夜色如墨，宫墙外的荒滩上，北风呼啸，卷起沙砾，抽打在脸上生疼。沈清猗深一脚浅一脚地沿着宫墙根向西跋涉，身上的太监服早已被枯枝刮破，露出里面单薄的衣裙。额头撞伤的地方已经凝结了血痂，火辣辣地疼，膝盖也在逃跑时摔得青紫，每走一步都牵动着疼痛。但她顾不得这些，只是拼命地、踉踉跄跄地向前走，仿佛身后有恶鬼在追赶。
手中紧紧攥着两样东西：一样是那老太监给的、装着蟠龙玉佩的紫檀木盒，另一样是湖边那个神秘“师兄”塞给她的油纸包。这两样东西，都关乎生死，都指向未知。她不知道该相信谁，也不知道前路究竟有什么在等待她。那个自称姓“罗”的先生，真的能庇护她吗？还是另一个陷阱？而那个以命相换、送她出宫的老太监，又是什么人？父亲当年，真的救过一位如此神秘的“贵人”吗？
纷乱的思绪和身体的疲惫让她头晕目眩，但求生的本能和对父亲遗愿的执着支撑着她。她不能停，必须在天亮前，找到那处荒废的“安乐堂”，然后等待明日午时的约定。
借着微弱的星光和远处城楼的轮廓，她艰难地辨认着方向。西苑北边的宫墙外，比想象中更加荒凉，是大片的荒地、苇塘和乱葬岗，夜枭凄厉的叫声不时传来，更添几分恐怖。她不敢走得太靠近那些黑黢黢的乱葬岗，只能尽量沿着宫墙的阴影前行。不知走了多久，远处隐约出现一片低矮残破的建筑轮廓，歪歪斜斜，大半淹没在荒草和夜色中，应该就是安乐堂了。
她稍稍松了口气，却又更加紧张。靠近了才发现，这处“安乐堂”比她想象中更加破败，院墙几乎全部倒塌，只剩下几段残垣断壁，里面的房舍也大多屋顶坍塌，门窗洞开，像一只只张着大口的怪兽，在夜色中沉默。寒风穿过断壁残垣，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
按照那老太监所说，后院第三间屋子……她小心翼翼地绕过前院的废墟，借着月光辨认方向。后院比前院更荒芜，野草长得有半人高，几乎分辨不出路径。她数着那些尚存轮廓的屋舍，一、二、三……第三间，似乎比其他几间稍微完整些，至少还有半面墙和半边屋顶。
她拨开及腰的荒草，走到那间破屋前。屋门早已不见踪影，里面黑洞洞的，弥漫着一股浓重的灰尘和霉变气味。借着门口透进的黯淡月光，她隐约看到屋角似乎有一个半人高的、石质的物件，看形状像是个香炉，但上面也落满了灰尘和鸟粪。
就是这里了。沈清猗背靠着冰冷的断墙，缓缓滑坐到地上，长长地吁了一口气。紧绷的神经
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