脚步声和灯笼光越来越近，靴子踏在碎石小径上的声响，在寂静的夜里格外刺耳，间或夹杂着甲叶碰撞的清脆叮当。沈清猗的心脏几乎要跳出喉咙，她慌不择路，也顾不得方向，只朝着林木更深处、更远离脚步声的方向钻去。枯枝刮擦着身上的太监服，发出簌簌的声响，在夜里显得格外清晰，她连忙放缓脚步，尽量放轻动作，却还是惊起了不远处树上栖息的夜鸟，扑棱棱飞起，惹来追兵方向一声低喝：“那边有动静！追！”
沈清猗头皮发麻，咬紧牙关，用尽力气向前奔跑。脚下坑洼不平，黑暗中看不清前路，她几次险些被突起的树根或石块绊倒，手心擦破了皮，火辣辣地疼，却丝毫不敢停顿。身后的追兵似乎不止一队，呼喝声、脚步声从几个方向包抄过来，灯笼的光芒在树影间晃动，如同鬼火。
她不能被抓到！深夜私自出宫，还扮作太监，与不明身份的人私会，无论哪一条，都足以让她万劫不复。更重要的是，那个油纸包，那句暗语，还有那位神秘的“罗先生”，是父亲留下的线索，是揭开一切谜团的关键，绝不能落入他人之手！
慌不择路间，她忽然被脚下一物绊倒，整个人向前扑去，额头重重撞在什么东西上，眼前一黑，金星乱冒。她闷哼一声，强忍着眩晕和疼痛，挣扎着想爬起来，却发现自己似乎摔进了一处低矮的建筑旁。借着远处追兵晃动的灯笼微光，她勉强看清，这是一座废弃已久的亭子，半边坍塌，藤蔓缠绕，角落里堆着些残破的假山石和枯枝败叶。
追兵的声音更近了，似乎已经锁定了这个方向。“仔细搜！每个角落都不要放过！”一个粗嘎的声音喝道。
沈清猗蜷缩在亭子坍塌的角落和一堆枯枝后面，屏住呼吸，一动不敢动。她能感觉到冷汗浸湿了内衫，冰冷的贴在背上。手中紧紧攥着那个油纸包，另一只手握着那根磨尖的发簪，指节因为用力而泛白。她听到脚步声在附近逡巡，灯笼的光柱几次扫过她藏身的枯枝堆，又移开。
“头儿，这边没有！”
“去那边看看！肯定跑不远！”
“妈的，大半夜的，哪个不开眼的敢在西苑乱窜……”
脚步声渐渐向远处散去，似乎追兵们转向了另一个方向搜索。沈清猗刚想松一口气，忽然，一阵极轻微的、几乎听不见的“沙沙”声，从她身侧不远处传来。不是风声，也不是虫鸣，更像是……衣袂摩擦的声音。
她全身的寒毛瞬间竖起，猛地扭头，只见一个黑影，不知何时已悄无声息地贴近了她藏身的角
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