流民营边缘，靠近运河一处废弃的旧码头，几艘早已腐朽、半沉在水中的破船歪斜着，与岸边堆积如山的垃圾、散发着恶臭的淤泥共同构成了一片被遗忘的角落。这里比流民营中心更加混乱无序，聚集的多是些无家可归的乞丐、偷儿、走投无路的亡命徒，以及一些身份不明、藏头露尾的边缘人。空气中弥漫着更浓的腐烂和绝望气息，但也正因为鱼龙混杂，官府的控制力相对薄弱，各种明里暗里的交易在此滋生。
陆擎和石敢在一艘最大的破船船舱里找到了暂时的栖身之所。船舱破了个大洞，勉强能遮风挡雨，里面堆积着烂木和杂物，散发着浓重的霉味。但这已经比暴露在野外要强得多。石敢迅速清理出一小块相对干燥的地方，铺上些干草。陆擎几乎是被他半扶半抱地安置下来，一坐下，便觉得天旋地转，体内冰火交织的痛楚如同潮水般再次袭来，让他忍不住蜷缩起身体，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，喉头再次泛起熟悉的腥甜。
“公子！” 石敢急忙从怀中掏出一个粗糙的水囊——这是他们用最后一点碎银从一个狡猾的流民那里换来的，里面装着还算干净的河水——递到陆擎唇边。
陆擎勉强喝了一口，压下翻涌的气血，摆了摆手，示意自己还撑得住。他靠在冰冷潮湿的船板上，胸口剧烈起伏，视线有些模糊。从白云观到这里，短短两三日路程，却仿佛耗尽了他所有的力气。体内三种奇毒失去了“清心丹”的压制，正变本加厉地侵蚀着他的生机。他知道，自己时间不多了。若不能尽快找到解毒之法，或者找到沈墨，恐怕等不到揭露阴谋，他就要先倒在这污秽之地。
不，不能倒在这里。陆擎咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。他想起怀中那冰冷的铁盒，想起沈墨的留言，想起“张家圩”的惨状，想起那年轻病人咬毒自尽时不甘的眼神。还有那个在流民营中慷慨陈词、旋即被锁拿的陈秀才，以及远处那个气度不凡的灰袍人……
线索纷乱如麻，但核心越来越清晰——海外“神国”，前朝余孽，汪直一党，以及那杀人于无形的“瘟神散”。这“瘟神散”是钥匙，是揭开所有阴谋的关键。沈墨拿到了样本，甚至开始了研究，但他现在下落不明。自己手中虽有样本和手稿，但看不懂，用不了。必须找到能看懂、能用的人，必须找到更多的信息，必须将这毒药的真相，连同其背后的阴谋，一起揭露出来！
“石敢，” 陆擎喘息稍定，低声道，声音嘶哑得几乎难以辨认，“我们必须尽快弄清几件事。第一，杭州
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