人依旧穿着那身紫色长袍，胸前六芒星徽章在阳光下泛着冷光。他的脸色比在图书馆时更阴沉，嘴唇抿成一条直线，目光落在许影身上时，像冰锥刺来。
右手边是几位许影不认识的重臣。一位穿着深绿色绣金纹长袍、体型微胖的中年男人，手指上戴着三枚宝石戒指——应该是财政大臣。一位穿着军装、肩章上有金色穗带的老将军，坐姿笔挺，眼神锐利。还有两位皇子：三皇子阿尔伯特坐在稍远的位置，脸上挂着似笑非笑的表情；太子卡尔则坐在皇帝侧后方，神色平静，看不出情绪。
“许影。”皇帝开口，声音在安静的殿内回荡，“上前来。”
许影拄着拐杖，一步一步走到殿中央。拐杖敲击大理石地面的声音清晰而规律，每一步都带着左腿拖行的轻微摩擦声。他在距离皇帝十步处停下，微微躬身。
“草民许影，拜见陛下。”
“免礼。”皇帝抬了抬手，“今日召你前来，是想听听你之前提到的‘利国之道’。你说你有办法让帝国更强盛，让百姓更富足。现在，详细说说。”
皇帝的语气很直接，没有寒暄，没有铺垫。
许影直起身，深吸一口气。他能感觉到所有人的目光都集中在自己身上——好奇的、审视的、敌意的、漠然的。空气里的熏香味似乎更浓了，混合着皮革、墨水和人体散发的微弱气息。他的掌心有些出汗，但声音依然平稳。
“陛下，诸位大人。”许影开口，“请允许我先展示一些东西。”
他转身，从随身带来的布袋里取出几件物品。不是纸卷，不是文书，而是实物。
第一个是一块长约两尺、宽一尺的木板，上面用细沙和黏土塑成了简易的地形模型——山脉用褐色黏土堆起，河流用蓝色细沙勾勒，城镇用白色石子标记。许影将木板放在地上，又从袋子里取出几根细木棍和几块小木牌。
“这是帝国西北边境的简化地形。”许影指着木板，“这里是铁砧镇。”他用手指点了点一处白色石子，“往东三十里，是黑石堡。往西五十里，是灰岩峡谷。”
他拿起一根细木棍，在铁砧镇和黑石堡之间划了一条线。
“去年秋天，铁砧镇的工匠行会按照我设计的方案，修建了这段路。”许影说，“不是普通的土路，而是三层结构：最下层铺碎石，中间层用黏土和石灰混合夯实，最上层铺平整的石板。路面宽一丈二，两侧挖排水沟。”
他从袋子里取出一个小木盒，打开，里面是几块不同材质的样本：
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