崇祯十二年，九月。肃杀的秋意过早地笼罩了北国大地，但比秋风更凛冽刺骨的，是自山海关、蓟镇、宣大各地烽火台昼夜不息传递而来的、令人窒息的警讯。盛京方面酝酿已久的惊雷，终于以最暴烈的方式炸响。
皇太极亲统八旗及蒙古诸部主力，号称二十万，兵分四路，大举入寇。
这一次，其规模、组织、野心，皆远超以往。东路阿济格、阿巴泰自墙子岭、青山关破边而入，直扑密云、怀柔；
西路多尔衮、豪格自古北口、独石口突破，锋芒指向昌平、延庆；
中路由岳托、杜度统领，自洪山口、大安口南下，威胁蓟州、三河；更有大批蒙古附庸骑兵四散抄掠，遮蔽战场，搅乱明军后方。
清军铁骑如同决堤的洪流，以惊人的速度和破坏力，冲垮了本已千疮百孔的明军边墙防线，数日之间，烽火已燃至京畿左近！
“虏骑大至！密云告急！”“昌平被围！”“蓟州求援！”……告急文书如雪片般飞入紫禁城，几乎堆满了崇祯皇帝的御案。
每一次奏报，都伴随着某个州县陷落、某支明军溃败、某地百姓被屠戮掳掠的惨讯。京城九门昼夜紧闭，戒严令下，人心惶惶，物价飞涨，达官贵人暗中南逃者不绝于途，空气中弥漫着亡国前夕的绝望与疯狂。
紫禁城内，崇祯皇帝朱由检已连续数日不眠不休，眼窝深陷，形容枯槁，在极度的恐惧、愤怒与无力感中煎熬。他连连下旨，严令各地督抚总兵火速勤王，甚至再次搬出了“天子守国门，君王死社稷”的悲壮口号，催促近在咫尺的宣大、蓟辽、山西、山东各镇兵马，不惜一切代价，入卫京师。
然而，响应者寥寥，即便有兵马出动，也多是逡巡观望，或逶迤不前。原因无他，无粮，无饷，无战心。
连年征战，加派不断，国库早已空虚如洗，各地军队欠饷严重，士卒饥寒交迫，逃亡成风，军官则多虑及自身实力与前途，谁也不愿在此时将手中本钱拼光，去填那看似无底的大坑。
更兼朝廷中枢多年来对武将的猜忌打压、文官督抚的掣肘，早已将边军的最后一点血性和忠诚消磨殆尽。
真正的危机，并非来自边墙的失守，而是来自这自上而下、从内到外、彻彻底底的腐朽与崩坏。
在这片令人绝望的黑暗与混乱中，一道来自兵部、盖着皇帝紧急用宝、语气前所未有的严厉甚至带着几分哀求的勤王令，被快马送至涿州，送到了刚刚获得“整饬防务、自行募兵”权限不过数月、
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