上京，天家官邸。
这里是梅丛笑私人起居的宅院，坐落在皇城东北角的一片幽静园林中。院子不大，青砖灰瓦，没有金碧辉煌的装饰，也没有森严的戒备。但这里的每一块砖、每一片瓦，都浸透着大夏几百年的历史。院中几株老梅正值花期，红梅白梅竞相绽放，花瓣在春风中轻轻飘落，铺满了青石板铺成的小径。但此刻，没有人有心情赏梅。
北境王战渊跪在大殿中央，膝盖跪在冰冷的金砖上，已经跪了整整一炷香的功夫。他不敢抬头，不敢说话，甚至连呼吸都小心翼翼，生怕哪个动作触怒了眼前这个人。他的额头抵着地面，汗水顺着鬓角往下流，滴在金砖上，洇开一小片水渍。他今年六十三岁，世袭罔替的北境王，在大夏的地位仅次于天家。在北境，他是天，一句话就能定人生死，一个眼神就能让满朝文武噤若寒蝉。但在这里，在上京，在天家面前，他只是一个犯了错的臣子，一个瑟瑟发抖的老人。
梅丛笑坐在大殿上方的龙椅上，没有穿朝服，只穿了一件深灰色的中山装，头发梳得一丝不苟，面容冷峻，目光阴沉。他的面前放着一杯茶，茶已经凉了，没有喝。他的手指在扶手上轻轻敲了两下，每一下都不重，但在寂静的大殿中，每一下都像一记重锤，敲在战渊的心口上。
“北境王，你好大的胆子！”
梅丛笑的手掌拍在扶手上，不重，但整个大殿都回荡着那声脆响。战渊的身体猛地一震，像被雷劈了一样，额头几乎贴到了地面。
“天家息怒，臣惶恐。臣真的不知道哪里得罪了您呀！还请天家明示。”他的声音在发抖，牙齿在打战，从喉咙里挤出来的每一个字都带着颤音。
梅丛笑看着他，目光冷得像冬天的河水。“你可知道山城凌氏集团是大夏九州财团的控股产业？”
战渊的瞳孔微微收缩了一下。他知道，他当然知道。凌氏集团和九州财团的合作，稀土资源的战略开发，天家亲自签署的协议——这些都是公开的秘密。但他以为，只要做得不露痕迹，只要不触碰到天家的底线，天家不会过问。他错了。
“这个臣自然知道。”他的声音小得像蚊子。
“你既然知道，那为何还要染指凌氏集团？”梅丛笑的声音提高了半分，不大，但那种威压像一座山，压得战渊喘不过气来。
战渊的脑子在飞速运转，他在想一个能让自己脱身的理由。他知道不能承认是自己主动要吞并凌氏，必须把责任推到别人身上。他的眼珠转了两转，脸上堆起一副委屈
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