巩昌府衙后堂，刘大直捏着几份刚从不同渠道送来的信报，对着墙上那幅简陋的西北舆图，眉头松了又紧。
陕西的“乱”，仿佛一夜之间换了地方。上半年还闹得最凶的王嘉胤、点灯子、不沾泥那几大股，像被什么东西驱赶着，又或是闻到了更肥美的肉腥，一股脑地撞开黄河的阻拦，全跑到山西地界撒欢去了。留在陕西的，除了些三五成群、只敢抢掠偏僻村落的小贼，就剩下些被官军打散了的残兵，躲进更深的山沟里苟延残喘。
朝廷的邸报和往来文书里，自然把这种变化归功于洪承畴、曹文诏等督抚总兵的“剿抚得力”，但刘大直心里门清。这里头，恐怕少不了那位爷北上前一路“梳理”的功劳。侯爷那把快刀，砍的可不止是地头蛇，连带把好些快要成势的“草头王”也顺手给剁了，剩下的自然是望风而逃，去别处找软柿子捏。
陕西是暂时“静”了，可这静底下，是十室九空的凄惶，是饿殍遍野的惨淡。除了他治下的巩昌府，以及少数几个同样城高墙厚、主官有点手段的州县，大部分地方，跟鬼城也差不了多少。
可巩昌府不一样。
刘大直放下信报，走到窗边，看着外面。秋阳正好，晒得衙门前那对石狮子暖洋洋的。街道上虽然谈不上摩肩接踵，但往来行人面色尚可，挑担的、推车的，都有些活气。远处加固后巍然耸立的城墙垛口上，巡卒的枪尖在阳光下偶尔一闪。仓库那边，前几日刚盘过库，新打下的粮食和陈粮堆得满满当当，仓吏愁的是地方不够，而不是仓底空空。
要粮有粮，要人有人。城防固若金汤，三千新军日日操练，不敢说精锐，但守城绰绰有余，打那些流窜的流贼更是手拿把攥。城里被侯爷清理后空出的大片宅地，早已建起成排成排整齐的泥坯砖房，安置了一拨又一拨逃难来的百姓。人来了，荒地有人开了，兵源也更足了。几次不长眼的小股流贼想来碰运气，还没靠近城墙一箭之地，就被城头一阵箭雨射得哭爹喊娘，丢下几具尸体跑了。不是刘大直多能打，实在是流贼发现，跟这个龟缩不出、粮草充沛的硬骨头死磕，太不划算。
这一切是怎么来的？刘大直心知肚明。没有侯爷雷霆手段替他扫清内部荆棘，没有侯爷留下的那些高产得离谱的粮种，没有侯爷那句“手上有粮有兵，心里才能不慌”的点拨，他刘大直现在最好的下场，大概也就是跟隔壁州县那些同僚一样，要么城破身死，要么弃城逃窜，被朝廷问罪。
想起王炸，自然就想起跟着王炸走了已一年多的儿子刘安。
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