开泰五年七月十五，中元节。
上京城笼罩在一片薄雾中。按习俗，今夜要放河灯，祭奠亡魂。御河两岸早早挤满了百姓，手中捧着各色灯笼，只待天黑。
萧慕云没有去看河灯。她立在清宁宫外，等着太医出来。
巳时三刻，太医令终于掀帘而出，面色灰败。见萧慕云，他摇了摇头，什么都没说，匆匆离去。
萧慕云站在原地，久久没有动。
肺痨。无药可治。最多半年。
这些话，太医已说过多次。但每次听到，仍如钝刀割肉。
她深吸一口气，掀帘入内。
皇后萧菩萨哥半卧在榻上，面色蜡黄，瘦得只剩一把骨头。见萧慕云来，她勉强一笑：“萧卿来了。”
萧慕云跪在榻前，握住皇后的手。那手枯瘦如柴，冰凉刺骨。
“娘娘……”
“不必说了。”皇后轻声道，“本宫知道，没多少日子了。”
萧慕云喉头哽咽，说不出话。
皇后却笑了：“本宫这一生，值了。先帝待我以诚，太子聪慧孝顺，朝中有你这样的忠臣。还有什么不满足的？”
“娘娘……”
“只是，”皇后望着窗外，目光悠远，“本宫唯一放心不下的，是太子。他才十二岁，就要独自面对这虎狼环伺的天下。萧卿，你答应本宫，无论如何，都要护着他。”
萧慕云重重点头：“臣以性命担保。”
皇后看着她，眼中闪过欣慰：“本宫信你。”
七月二十，皇后的病情传遍朝野。
保守派蠢蠢欲动。耶律独攧等人频繁串联，私下议论“国本”。太子年幼，皇后若崩，朝中大权落在谁手？
萧慕云早有防备。她密令影卫严密监视，同时调萧忽古率三千皮室军进驻皇城，以防不测。
七月二十五，萧慕云接到阿骨打的信。信中说，室韦野里不又蠢蠢欲动，这次联络了北方的梅里急部，欲合兵一处，趁秋高马肥时南犯。
信的末尾，阿骨打写道：
“萧姑姑，孩儿听说皇后娘娘病了。太子一定很难过。孩儿不能陪在他身边，只能写信安慰。萧姑姑，您替孩儿告诉太子，让他别怕。等孩儿打退了室韦，就去京城陪他。”
萧慕云看着这封信，心中五味杂陈。她提笔回信，寥寥数语，将信转呈太子。
八月初一，太子忽然召见萧慕云。
清宁宫内，太子
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