开泰四年四月初一，上京城。
春深如海。御河两岸的柳絮飘飞如雪，落在行人肩头，落在御道青石板上，落在宫城琉璃瓦的缝隙里，生根发芽。这座草原帝国的都城，在春风中舒展着筋骨，仿佛一切都充满生机。
但萧慕云知道，有些东西正在死去。
“萧副使。”张俭的声音从门外传来，带着几分急促。
萧慕云从案牍间抬起头。张俭推门而入，面色凝重：“西京道急报——西夏军越过屈野河，在河套东岸筑城，名曰‘嘉宁’。李元昊亲率三万骑驻守，扬言以此为基，‘收复’河套三州。”
萧慕云起身走到地图前。屈野河，河套东缘，距离云州不足三百里。西夏在此筑城，等于在辽国西大门口楔下一颗钉子。
“萧挞不也呢？”
“已率部前出云州，但兵力不足，不敢轻动。”张俭道，“他请旨增兵。”
萧慕云沉默片刻：“从南京道再调两千，让萧敌鲁带队。另，传信乌古乃，让他再集结两千骑，候命而动。”
“又是女真？”张俭皱眉，“萧副使，去年至今，女真已三次集结待命，虽未出战，但各部已有怨言。乌古乃虽忠心，却也顶不住压力。”
萧慕云何尝不知。女真不是大辽的私军，他们有自己的部落，自己的生计。春耕夏耘秋收，哪一样离得开人？频繁集结，耽误生产，长此以往，再忠心的盟友也会离心。
“那依你之见呢？”
张俭犹豫了一下，还是开口：“臣以为，该让太子亲征。”
萧慕云霍然转头。
“不是真打。”张俭连忙解释，“是巡边。太子今年十一岁了，该让天下人看看，大辽有主。西夏欺我们孤儿寡母，就是欺负我们没人站出来。若太子能亲临西京道，哪怕只是露个面，也能提振士气，震慑宵小。”
萧慕云沉吟。这话有道理，但太冒险。太子是国本，万一有个闪失……
“此事，需皇后定夺。”
清宁宫内，萧菩萨哥听罢张俭的提议，久久不语。
“娘娘若不愿，臣可另想办法。”萧慕云道。
皇后摇头：“本宫不是不愿，是担心。太子才十一岁，从未离京，万一……”
“臣愿随行护卫。”萧慕云道，“臣在，太子必无恙。”
皇后看着她，眼中闪过一丝复杂的光芒。那光芒里有信任，有感激，也有一丝隐隐的忧虑——她信得过萧慕云，但信不过命运
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