极端，吃水只有三英尺多一些，可以在中大型军舰根本不敢靠近的极浅水域自由穿行，专门用来执行侦查、巡逻以及骚扰敌後的任务。
小丑级的火炮配置比鳍鱼级精简得多，通常只有一门主炮和两门小型副炮，但这种牺牲火力换取机动性和浅吃水的设计，在磨刀门水道这种水浅多滩的水域中恰恰是最优解。
再加上二十余艘英国东印度公司提供的武装小火轮、运煤船、弹药补给船、运兵船、拖船这类中小型辅助舰船，司本手上总共掌握着将近四十艘各类舰艇。
这支舰队从一开始就是为磨刀门水道量情挑选的。
舰队集结完毕，司本将各舰舰长召集到暴怒号上，在狭窄的舰长舱室里召开了一次简短的作战会议。旋即急不可耐地涌入磨刀门水道。
磨刀门水道两岸的北殿守军在英印军舰队进入水道的当天上午便发现了它们。
负责磨刀门水道防务的北殿水师指挥官，是广东水师参将出身的许泰勋。
许泰勋为广府叶家之姻亲，罗大纲攻打广州期间充为内应，立下过功劳。
投效北殿之後，许泰勋因在广东水师供职多年，谙熟广府水道，仍负责统带水师，给陈阿沈打下手。此次御英夷葡夷的战事，许泰勋具体负责磨刀门水道和西江下游水网一带的水上防务。许泰勋麾下的水师常备兵由入粤的北殿水师与投诚留用的广东水师降卒降勇混编而成，人数说起来也不少，光是常备水兵就有近一千人，算上香山、新会二县的水师民兵。许泰勋能够直接调动的兵员有近三千号人。
但他们装备却差点意思，主力为清一色的旧式内河战船，绝大多数是罗大纲光复广府之後从广东水师手中缴获的原清军广东水师装备，如快蟹船、内河桨船、巡船与哨船等一干舰船。
这些船都是木质桨帆船，体量最大的快蟹船也不过三十吨排水量，船上架着一两门几十斤重的小型铜炮或铁炮，打起仗来全凭水兵水勇们的一身力气机动。
对阵清军时，这些装备还勉强够用，毕竟清军水师的装备也不比他们好到哪里去。但要对阵英国皇家海军的蒸汽炮艇，不论是吨位、火力还是机动性，双方都不在一个量级上。
许泰勋手头唯一能拿得出手的是五艘擎苍级炮艇。
这种炮艇是北殿自行设计建造的首型蒸汽动力炮艇，排水量在百吨左右甚至更下，采用明轮推进，艇首装有一门十二磅或十八磅舰炮，两舷视情况配两门六磅小炮与若干门三磅炮、擡枪作为火力补充。擎苍级
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