燃，看着纸化为灰烬。帝姬在汴京为他挡风遮雨，他更不能让她失望。
“指挥使。”王二坐着轮椅进来，脸上难得有兴奋之色，“下官……下官找到替代法子了！”
“什么？”
“不用海硝，也能提纯火药！”王二从怀中掏出一小包灰白色粉末，“这是下官试制的‘猛火油膏’，以石脂（石油）混入硝石、硫磺，再添加几种药材提纯。虽不及海硝火药，但威力比辽东硝石火药提升两成，而且……成本低三成！”
赵旭接过细看，粉末细腻，闻之有刺鼻气味：“石脂从何而来？”
“延安府北面的延川县有渗出，当地百姓称之为‘黑水’，只用作灯油。”王二道，“下官已派人去大量采购，价格极廉。”
柳暗花明！赵旭大喜：“好！立刻试制！若真有效，军工坊全力生产！”
“是！”王二犹豫道，“只是……这猛火油膏有个弊端，燃烧时烟极大，且有毒，需在通风处操作。”
“无妨，可设专门作坊。”赵旭拍板，“此事交你全权负责。需要多少人手、银钱，直接找苏姑娘支取。”
王二兴冲冲离去。赵旭独坐堂中，心中稍安。火药难题若解，北疆的腰杆就硬了一半。
正思索间，李静姝匆匆进来，神色怪异：“指挥使，钱继祖……有消息了。”
“在哪？”
“死了。”李静姝递上一份密报，“尸首在滦河下游被发现，身中十七刀，面目全非。但凭衣物、佩玉，可确认是他。”
赵旭接过密报细看。钱继祖死在金军控制区，凶手不明。死亡时间约在古北口之战后两日，正是他投奔金军之后。
“杀人灭口。”赵旭冷笑，“完颜宗弼发现他没了利用价值，或者……怕他泄露更多秘密。”
“可咱们的线索也断了。”李静姝不甘道。
“未必。”赵旭沉吟，“钱继祖能在金军大营中来去自如，必有接应之人。查他死前接触过谁，尤其是金军中的汉人将领、谋士。”
“末将领命。”
十二月初八，三司协理官员抵达太原。出乎赵旭意料，三人皆年轻干练，为首的户部员外郎周忱，更是帝姬信中特意提及的“可托付之人”。
“下官周忱，拜见指挥使。”周忱三十出头，面容清癯，举止沉稳，“临行前，长公主嘱托下官：北疆事急，当从权处置，不必拘泥成法。一切以抗敌安民为重。”
这话说得明白——他们不是
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