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江南水乡，苏州河畔。
晨雾如轻纱般笼罩着蜿蜒的河道，橹声欸乃，划破清晨的宁静。临河而建的一片低矮民居中，有一户姓莫的渔家。说是渔家，其实早已不纯粹以打渔为生。男主人莫老憨在码头做些力气活，女主人莫婶则接些浆洗缝补的活计，勉强维持生计。
“阿贝！死丫头，日头都晒屁股了，还不起来杀鱼！一会儿你爹去码头就要带了！”莫婶粗哑的嗓音在院子里响起，带着水乡妇人特有的利落和一丝不易察觉的尖刻。
吱呀一声，西边小屋那扇有些歪斜的木门被推开，一个少女揉着惺忪的睡眼走了出来。她约莫十五六岁的年纪，身量纤细，穿着打了好几个补丁的粗布衣裳，却难掩其清丽脱俗的容貌。肌肤是常年劳作晒就的小麦色，却细腻光滑，一双杏眼大而明亮，眼尾微微上挑，带着几分天然的媚意，只是此刻眼神里充满了疲惫和一丝隐忍的麻木。她便是莫老憨夫妇十五年前在码头捡到的女婴，取名“阿贝”。
“知道了，娘。”阿贝低低应了一声，声音有些沙哑。她走到院子角落的水缸旁，舀起一瓢冰冷的河水扑在脸上，刺骨的凉意让她打了个激灵，驱散了些许睡意。然后默默地走到木盆旁，拿起那把有些锈迹的菜刀，开始处理盆里那几条还在微微翕动着鳃的鲫鱼。
动作熟练，手起刀落，刮鳞、剖腹、去内脏，一气呵成。只是那低垂的眼睫下，藏着一丝与年龄不符的沉郁。她不是莫家亲生的孩子，这是她很小的时候，从邻居的闲言碎语和养母偶尔心情不好时的斥骂中拼凑出来的事实。据说，当年养父在码头扛包时，发现了被遗弃在箩筐里的她，身边只有半块质地极好、刻着奇怪花纹（她后来知道那是龙纹）的玉佩。
那半块玉佩，如今被莫婶小心翼翼地收在箱底，说是等她出嫁时给她做嫁妆，但阿贝知道，养母更多是看中了那玉佩可能的价值，指望着哪天能靠它换一笔钱。
“动作快点！磨磨蹭蹭的，像个小姐似的！”莫婶一边在灶台边忙碌，一边不满地数落，“养你这么大，一点用都没有，吃闲饭！看看隔壁阿彩，跟你一般大，绣活都能卖钱贴补家用了！你呢？除了这张脸还能看，还有什么？”
阿贝抿紧了嘴唇，没有反驳。这样的话，她听了十几年，早已习惯。她不是没有尝试过学绣活，只是手指似乎天生不够灵巧，总是被针扎得满是针眼，绣出来的东西也歪歪扭扭，卖不出价钱。她也想去码头帮养父做点零工，但养母嫌那里人多眼杂，龙蛇混杂，
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