向寅时，窗外天色微明，而案上画卷的桃枝处，竟多了一朵未绽的花苞。
此后月余，怪事频生。先是城东李员外家藏唐寅真迹《仕女图》，图中美人每至子时便背过身去；继而秦淮河畔歌妓，皆梦见一青衣女子授曲，醒后吟唱，竟是失传的《竹枝九转》。
清明那日，沈墨卿应邀赴“听雨楼”鉴宝。楼主赵半城新得《西山访友图》，展开刹那，满座皆惊——图中竹石布局，竟与《双桃千竹图》如出一辙。更奇者，画角题跋小字，正是顾清绝印鉴。
“此画从何得来？”沈墨卿强抑心绪。
赵半城捻须而笑：“掘自家祖坟所得。先祖赵怀瑾，曾任苏州知府，嘉靖三十五年监斩一谋逆文人，此画乃刑场所得。”
沈墨卿归阁，夜翻故纸，寻得线索：嘉靖三十五年秋，姑苏确有文人顾清绝因“诗讽朝政”问斩。卷宗载，临刑前暴雨倾盆，刑场竹架尽折，有桃瓣混雨而下，观者皆言异象。
是夜，沈墨卿再入画中。竹君独立桃林，百桃已谢尽，唯余两朵残花。
“时辰将尽，”竹君背对他，声音飘渺，“顾生之魂，其实未散。当年刑场，他以血书符，将一缕残魂附于监斩官赵怀瑾之后人。如今赵家子孙，便是赵半城。”
“你要我如何？”
竹君转身，眼中碧色流转：“我要你修复此画——不是裱褙补色，而是补全故事。取赵半城一滴血，点于桃蕊；再取秦淮河心三更水，染于竹节。待月圆之夜，双桃重绽时，顾生可见妻最后一面，怨魂可安。”
四、局中局
沈墨卿尚未行动，赵半城却亲自登门。
“沈先生可知此物？”赵半城从怀中取出一枚玉环，环身雕竹节纹，内圈刻八字：“竹碧桃红，生死同衾。”
这竟是顾清绝与双桃的定情之物。
赵半城神色凝重：“不瞒先生，自得画后，我每夜梦青衣女子立于床前，不言不语，只以指沾露，在我掌心写字。昨夜写的是——‘寅时焚画，可保平安’。”
沈墨卿心头剧震。若画毁，则双桃魂魄永困，顾生执念不散。竹君要他救，赵半城要毁，此局如何解？
五月初五，端阳大雨。沈墨卿独坐阁中，忽闻叩门声急。开门见一疯癫道人，浑身湿透，怀中紧抱一油布包裹。
“有人托我将此物交予遗芳阁主，”道人双目浑浊，“说‘桃开竹裂之日，便是真相大白之时’。”
包裹中是一卷泛黄手札，乃顾清绝狱中
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