考位对应的卷匣竟纤尘不染，匣底卧一玉雕小豹，背刻古篆“留侯遗韵”。
第三回雾锁南山
大理寺卿裴琰，乃开国名臣之后，性刚直，善断奇案。勘验玉豹，辨为汉玉，当是张良辟谷处遗物。更奇者，玉豹腹中空，藏素绢尺许，上绘南山雾霭图，题诗半阕：“紫雾锁麟阁，青云护豹关。”
裴琰夜访沈砚之寄居的云栖寺。禅房内，但见四壁萧然，唯案头供一奇石，天然纹理酷似卧豹。沈生布衣素履，正用清水在青砖上练字，所书乃《道德经》“知其白，守其黑”。
“公子可知已卷入旋涡？”裴琰示以玉豹。
沈砚之淡然一笑：“此物本为家师所藏，三年前赠我时言：‘豹在匣中，天下太平；豹出匣外，风云变色。’今既现世，乃天意也。”
深谈方知，沈砚之师从终南山隐士玉真子，此人乃前朝太史令，因见“荧惑守心”星象，留“隐豹七策”后遁世。沈砚之临行，师赠三物：紫竹书箱、豹纹锦囊、无字玉牌。锦囊早于赴考前遗失，不意竟现于卷库灰烬。
裴琰蹙眉：“此案有三奇：一奇试卷自燃独存锦囊，二奇玉豹现于禁地，三奇...”话音未落，窗外忽有破空声，三支燕尾镖钉入经橱，镖尾系字条：“南山雾重，慎勿独行。”
第四回金殿对策
九月十五大朝会，有御史突参周道衍“阅卷不公，私相授受”，并呈物证：礼部书吏供称，曾见侍郎深夜独对沈卷长叹，翌日该卷即遭黜落。龙颜震怒，敕令午时三刻于文华殿御前重试。
时辰至，沈、柳二人分立蟠龙柱下。御题出《孟子》：“天将降大任于斯人也。”柳文谦文思泉涌，两炷香成赋一篇，用典十七处，骈俪工巧。沈砚之却向光禄卿借青铜匜一只，注清水半盏，以指为笔，在水面书写。众臣伸颈观之，但见涟漪成字，随现随隐，竟成《水德赋》：
“上善若水，处下不争。今有浊流冒清名，犹泾水伪称渭水；文豹蒙犬皮，似郑声乱比雅音。然水涸石出，豹死纹现，天理昭昭，岂容伪乎？”
满殿寂然。忽有白发老监颤巍巍出列，跪禀：“此子指法，颇似二十年前失踪的陆探微！”满朝震动——陆探微乃先帝时翰林，以“水中书”独步天下，后因卷入“蓝玉案”消失。皇帝遽然起身，目中精光闪动：“陆先生安在？”
沈砚之伏地泣曰：“家师玉真子，实陆公化名。三年前已仙逝，临终嘱臣：若遇明主，可现‘隐豹策’；若逢浊世，当守‘凤雏志’。今蒙圣询
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