凡界有百花谷，处云梦大泽之阴。谷中卉木不以妖娆争春，不以秾丽媚蝶。每岁上巳，百族长者聚于漱芳台，不设琼筵，不陈乐舞，但取晨露烹茶，各述本年度岁之志。是谓“耻炫会”。
是日寅时三刻，司晨鸟未啼，有玉簪仙使捧典出瑶圃。典以月华织为帛，星河研墨书就，载三界芳谱、四时花信，名曰《太虚群芳鉴》。行至接天台畔，忽见云隙裂处坠一青影，若惊鸿掠波，转瞬即逝。仙使抚匣惊觉——鉴中“凡界卷”竟不翼而飞。
瑶池金母震怒，命纠察灵官彻查。灵官持照妖镜遍观三界，镜光及百花谷时，但见千芳灼灼，各守本真，无半分外泄之炁。正疑惑间，镜面忽现涟漪，似有物遁入时空罅隙。
却说谷西幽涧畔，生野茉莉一株。此花不属仙籍，未入芳谱，自号“素尘”。每见瑶台琼枝映日，仙葩承露，辄对月自嘲：“彼以天宠矜贵，我以地气养真，孰为芳主？”
谷中长老木槿公尝诫之：“百花各禀天命，炫者易折，藏者久长。昔汉宫飞燕掌中舞，太真霓裳羽衣曲，皆极妍尽态，终归尘土。尔观谷中老梅，三百年着花不盈十朵；石畔幽兰，终生不令俗子见。此乃‘千芳自赏’真谛。”
素尘当面称是，背地暗忖：“自赏自赏，实乃无能炫世之饰词耳！”
三月晦日夜，素尘修炼满甲子，忽觉灵台澄明，竟悟出“芳魂离形”之术。子时三刻，魄化青烟，直上九霄。原只想窥瑶圃胜景，及见仙使捧典行过，那典册散发的太初芬芳，竟勾得她魂体震荡。待回神时，凡界卷已揣入怀中。
“糟矣！此非暗愧鲁莽乎？”素尘遁回本体，但见盗来典册莹莹生光。展开首页，赫然见百花谷图景：每株花草下皆缀八字判词——
“西涧野茉莉，乙未年化形，丙申岁殒于贪妄。”
素尘惊跌于地，花瓣簌簌而落。
五更鼓响，谷中忽传急令。漱芳台上，木槿公颤指西方天际：“瑶圃遣‘赏罚二使’将至，谓有凡花盗典，要彻查百花谷！”
群芳哗然间，东方既白处现两道虹桥。青虹落处走出一骑，玄鬃银蹄，额生玉角，马上使者白袍绣星图，捧玉笏朗声道：“吾乃赏芳使，专司三界嘉卉录档。”
话音未落，赤虹中奔出墨驹，赤目金羁，驮黑袍使者，袍上雷纹隐现，持铁卷沉声接：“吾乃罚芜使，专理草木精怪越界事。”
二使并辔而立，同声如钟磬合鸣：“今日问案，依天规第三千六百条——马贾答对！”
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