腐氣。趙高獨坐副車，指間摩挲天子璽，綬帶玄黑如夜。李斯三夜未眠，鬢邊新生白髮如刺，在帳中反覆展讀始皇遺詔：“與喪會咸陽而葬…兵屬蒙恬…”
更深時，趙高悄至。燭火跳躍，映其面半明半暗：“丞相知扶蘇即位，蒙恬必代公乎？君侯爵祿，安得長保？”斯正色：“安得亡國之言！斯，上蔡布衣，先帝擢為丞相，封徹侯，子孫皆食重祿，豈敢負哉！”趙高陰陰一笑，指窗外北斗：“天樞易位，則眾星皆亂。今權柄在胡亥，高掌內廷，公執外朝，可比周召之治。”
五鼓將盡，李斯對遺詔伏地痛哭。淚漬竹簡，墨跡斑斑如符咒。忽憶年少為郡小吏，見廁中鼠食不潔，倉中鼠食積粟，嘆曰：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”今倉鼠將為廁鼠乎？擡頭時目赤如血：“願從君計。”
矯詔出，扶蘇自刎，蒙恬飲鴆。咸陽宮中秋風未起，而天下已寒。胡亥即位，趙高為郎中令，族滅蒙氏，戮始皇子女十二人於咸陽市。李斯每欲諫，趙高輒曰：“天子深居，公老矣，何不效黔首自娛？”遂有“督責之術”上，刑者相半於道，死人日積於市。
二世三年，關東盜起。趙高指鹿為群臣試，李斯默立殿角，見鹿瞳澄澈，倒映滿朝冠冕皆成鬼影。是夜，高訪斯宅，置酒謂曰：“昔沙丘之謀，公與高皆在繩上。今繩將斷，公欲同墮耶？”斯醉，書陳二世“盜跖殘殺，而曾、史廉潔”之語。書成，高取藏袖中：“公可安枕矣。”
明日，劾奏李斯謀反。囹圄中，斯仰天笑曰：“嗟乎！悲夫！不道之君，何可為計哉！昔者桀殺關龍逢，紂殺王子比干，今二世殺李斯矣！”獄吏奉詔，令自陳罪。斯上書，言“臣為丞相治民，三十餘年矣…”，書每上，趙高輒棄去：“囚安得上書！”
具五刑，論腰斬咸陽市。臨刑，顧謂中子：“吾欲與若復牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”父子相哭，三族盡滅。趙高代為丞相，指鹿之苑，鹿已孕子。
後三月，高弒二世，子嬰誅高。秦室遂傾。咸陽大火三月不熄，沙丘密詔灰燼，飄入東門，有老犬逐之，嗚咽不止。
第三章勢之衡
乾隆四十五年，圓明園萬壽盛典。和珅年方而立，已領步軍統領、崇文門監督，賜紫韁，乘輿直入大內。時紀昀總纂《四庫全書》，伏案文溯閣中，聞外間笙樂，擲筆冷笑。
翌日，乾清門早朝。雲南巡撫貢金礦石，大如雀卵，鏤“萬壽無疆”四字。和珅奏曰：“此天產祥瑞，實聖德感召。”乾隆把玩，龍顏甚悅
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