驿馆时，回纥人取出皮袋装着的青盐，就着羊肉大嚼，忽然问：“你们汉人书生，总把‘气节’挂在嘴边。可能当盐吃？可能御风寒？”
李慕先望向窗外，沙碛上月华流银，天地间仿佛只剩这亘古的清辉。他缓缓道：“气节不能果腹，却能让人在饿死前挺直脊梁；不能御寒，却能教人在冻僵时心存暖意。”回纥人愣怔片刻，举囊豪饮，不再言语。
五、盐湖幻境
沙州城小如舟，卧在瀚海边缘。李慕先的职司是监管盐课兼理刑名。到任第三日，便遇上灶户聚众抗课——原来去岁蝗灾，庄稼颗粒无收，盐铁使却下令课额增三成。白发老翁跪在衙前，高举的陶碗中只有半碗混着沙土的粗盐：“参军明鉴，实在熬不出足额了！”
李慕先翻查旧档，发现沙州盐课已连续十二年递增。他连夜草拟奏牒，请减课三成、贷种粮于民。文书送出那夜，梦见自己回到长安礼部考场，试卷上的《盐铁论》字迹忽然化作盐粒，簌簌落满公案。
减课未获批复，却等来盐铁使的私函。信中先赞他“年轻有为”，继而暗示若将沙州私盐贩运之利“妥为处置”，来年考课必得优等。随信附赠的竟是一卷《盐铁论》注疏——徐世宁新刊的文集，洒金笺上墨香犹存。李慕先持信立于城头，见夕阳将盐湖染成血色，忽然领悟徐世宁当日那句“马骨高”的真意：原来黄金铸就的不仅是鞍鞯，更是囚禁千里马的樊笼。
腊月，他做出惊动全州的决定：开官仓贷粮，以自己俸禄为质。灶户领粮那日，雪下得正紧。一位老妪颤巍巍塞给他一只布囊，里面是晒干的野枣：“参军使君，这枣甜，抵不得金，抵不得银，是老婆子爬了三道梁采的。”枣子硌在手心，却有千钧之重。
六、长安不见
贞元六年秋，李慕先任满回京述职。灞桥柳色依旧，他的青驴却已换成瘦马。入城时正逢新科进士游街，马上少年们锦衣华服，笑容如三月春花。有人指着他满载书卷的行李嗤笑：“看那寒酸样，定是边州回来的。”
吏部考功司的评语中规中矩：“勤勉有余，变通不足。”同僚私下告知，盐铁使刘公对他“不甚满意”。等待铨选的日子里，他赁居在延康坊小院，每日对着庭中槐树读书。某夜翻检旧物，发现离乡时母亲塞进的玉佩竟在箱底——原来当年她早察觉儿子的举动，又悄悄放了回去。
重阳那日，意外收到徐世宁请柬。如今的徐翰林已兼判户部，宅邸扩建了三进。宴席设在临水阁，歌姬舞袖如云。酒过三巡，徐世宁屏退左
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