常怀再造之恩，未答自天之泽，兢忧度日，芒刺在躬。余姓林名清，字子澄，江南钱塘人士也。少时家贫，父早逝，母陈氏纺织供余读书。每至夜深，茅屋漏雨，寒风侵骨，母则燃枯薪取暖，余就微光诵《诗》《书》。邻人皆窃笑，谓寒门子痴妄，然母抚余背曰：“吾儿骨相清奇，他日必振门楣。但存志气，天岂负苦心人？”余泣而拜，誓当蟾宫折桂，以慰慈母。
年十六，中秀才，乡里稍异之。又三年，中举人，母喜极，典钗环沽酒，醉曰：“吾夫地下有知矣。”然赴京会试，盘缠无着，母奔走借贷，受尽白眼。幸乡绅王公慕余才，赠银五十两，始得成行。临别，母送余至渡头，江风凛冽，母发如霜，余跪泣曰：“儿若不第，无颜复归。”母摇首，但云：“但行正道，莫问荣枯。”
京师繁华，如登仙阙。余赁居城西破庙，日食粗粝，夜读不辍。同窗有李生者，豪富子，邀余赴宴，余拒之，李生嗤曰：“腐儒何能？”余默然，唯苦读益勤。春闱放榜，余名列第三，殿试对策，天子亲擢为探花。琼林宴上，笙歌缭绕，余恍若梦中。然未及授官，祸从天降。
座师李公，官居御史，性刚直，劾权相张弘结党营私。张相怒，罗织罪名，下李公诏狱，余等门生皆株连。铁链加身，囹圄昏暗，狱吏持杖逼供，余血肉模糊，几死者数。一夕，余卧腐草，闻步履声，张相绛袍金带，秉烛而至，视余良久，叹曰：“少年才俊，奈何从逆？”余气若游丝，不能答。张相令释缚，赐汤药，温言曰：“吾知汝冤，可愿效忠朝廷？”余求生心切，颔首应之。
张相遂运作，免余死罪，外放为江州石泉县尉。余知此恩同再造，然暗查案卷，知李公实忠良，张相乃巨奸，心怆然如割。赴任后，余勤勉民事，平冤狱十三起，修堤堰御水患，百姓呼为“林青天”。三年考绩，卓异第一。张相闻之，召余回京，擢为门下侍郎，参赞机要。
相府巍峨，画栋雕梁，僭拟宫禁。张相常夜召余入书房，论天下事。尝指屏风舆地图曰：“当今天子昏庸，宠信宦官，民不聊生。大丈夫当顺势而为，建不世之功。”余惊汗浃背，佯作懵懂。张相笑，赐西域美玉，余拜受而深藏之。
府中有幕僚陈先生，博学长者，与余善。中秋夜，二人对酌后园，陈先生醉语：“子澄知否？张公阴养死士，交通藩镇，恐非人臣之份。”余掩其口，四顾悄然。陈先生泪下：“老夫七十，死不足惜，惜子澄青春，勿陷泥淖。”越明日，陈先生暴卒，医言中风，余疑之，然无敢言。
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