。一支由商人徐航率领的船队，带着补给与船员，向着传说中的“南方大陆”进发。他们沿着新几内亚南岸航行，穿过暗礁密布的海域，一路向南。
海面越来越宽，风越来越冷。船员们开始出现怨言，有人说那片大陆根本不存在，有人担心食物不够。徐航站在船首，望着远处的海平线，沉声道：“我们不是为了证明传说，是为了找一条新路。”
他们最终没有找到南方大陆的主岸，却发现了一片群岛。岛上有奇异的鸟类与植物，土壤肥沃，但土著居民对他们充满警惕。徐航下令不得惊扰，只采集标本与绘制地图。回程时，船队遭遇风暴，两艘船沉没，数十人失踪。
徐航带着残存的船员与几箱标本回到广州，迎接他的不是欢呼，而是沉默。商人们计算着损失，学者们围着标本争论。徐航在《南溟异闻录》的补记里写下：“海是慷慨的，也是吝啬的。它给你路，也给你浪。”
科学院对这些标本产生了浓厚兴趣。一种羽毛如彩虹的鸟、一种叶子能分泌甜味的树、一种密度极低的木材……这些新奇事物激发了新的研究方向。植物学家开始研究异地物种的移植可能性，造船师则琢磨用那种轻木改进船身结构。
冒险的代价很高，但它像一扇小窗，让南夏人看到了更广阔的世界。景熙帝得知徐航的遭遇，没有责备，只下令给予抚恤，并将《南溟异闻录》纳入官方刊印计划。他说：“探索，是国家的本能。”
六、舰炮与帆索的竞速：红毛夷的挑战
红毛夷并没有因南夏使团的到访而收敛。他们在印度洋东部加强了巡逻，拦截非同盟国的商船，甚至试图在马六甲附近建立新的据点。消息传到广州，陈璘立刻上书，请战。
景熙帝召集御前会议。兵部尚书主张强硬回击，礼部尚书则建议先外交斡旋，科学院院长提出再给三个月时间完善新装备。景熙帝沉吟片刻，做出决定：“双线并行。陈璘率舰队前往马六甲，展示威慑；苏廉再次出使红毛夷商站，重申会盟立场；科学院加速舰炮与帆索的改进，务必在冬季前完成批量换装。”
陈璘的舰队由五艘“镇远”级战列舰与八艘巡防舰组成，其中三艘已改装三角帆，两艘配备新的龙炮。舰队出发那天，广州港万人空巷，百姓们望着巨大的战船扬帆远去，心中既有自豪，也有担忧。
红毛夷的战船以速度著称，他们常用“飞剪”式船型与多桅帆索，在逆风与侧风时灵活机动。陈璘知道，与他们硬碰硬，南夏的船未必占优。他制定了“稳字诀”：
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