正月初三，本是走亲访友的日子。
眼瞅着暮色四合，运河的东关码头不复日头的喧嚣，只有稀稀拉拉的几条货船停靠着。
十几名力夫缩着脖子蹲在冰冷的石阶上，呵出的白气刚冒头，瞬间就消散在凌冽的北风中。
“听说了没？今儿白天，盐场那边闹翻天了！”一名穿着破旧布袄的黑瘦力夫，搓着冻得通红的双手，正和身旁一名年长的力夫搭着腔：
“听说连钦差老爷的行辕，都叫人一把火给烧了！”
“烧的好！”没等老力夫回话，却是他身边的一个半大小子抢先接上了茬。
这小子估摸着十六七岁年纪，脸上稚气未脱，可那眼神却是硬邦邦地，透着股看啥都不顺眼的劲儿。
他冻得发紫的手背上裂着口子，一看就是当力工还没多久。
“呸！”这半大小子狠狠地啐了一口唾沫，“烧的好，那些老爷们，有一个算一个，平日里鼻孔朝天，拿咱们当牲口使唤！今个人让人给点了天灯，痛快！真他娘的痛快！”
一旁的老力夫被他这嗓门吓得一哆嗦，他赶紧左右瞅瞅，压低嗓子呵斥道：
“小六子，作死啊你！嘴上没个把门的，让人听去，有你苦头吃的！”
他浑浊的老眼瞪着小六子：“嘴上痛快顶个屁用！还是想想今个儿挣的仨瓜俩枣够不够给你娘抓药的！才扛了几包就嚷着胳膊疼！”
小六子被训得撇了撇嘴，不服气地嘟囔道：
“我挣个仨瓜俩枣？刘老头，你倒说说，今儿你又挣了几个铜板？这大过年的，扛了一整天那死沉的大包，挣那点钱，怕是给你孙女儿扯根红头绳都紧巴！”
说着，他掏出怀里硬邦邦、啃了一半的杂粮饼子，赌气似得咬了一口，硌得牙生疼。
那起头的黑瘦力夫此时闻言也叹了口气，接过话来：
“是啊，老刘哥，小六子也没说差，现在年景不好，货少人多。今天拢共也没几船货，十几个人侯着...哎...家里婆娘要生了，还等着米下锅呢。”
说到最后，他又叹了口气，伸手摸了摸干瘪的衣兜，里面几枚铜钱碰在一起，发出几声微弱的、带着穷酸气的叮当响。
几个人正唉声叹气，对着运河吐着生活的苦水。
突然，上游河湾传来一阵异响，不是熟悉的货船号子，而是某种急促、沉闷的划水声。
“船！有船靠过来了！”
最年轻、耳朵最灵的小六子第
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