官船沿江到扬州，转入大运河，行至淮安清江浦上岸，众人便骑上快马一路北上。
越往北风越冷硬，进了山东境内便是一副天寒地冻的景象了，骑马赶路十分遭罪，但为了应对来年随军西征，苏录有意磨砺体魄，让自己习惯鞍马劳顿，每天坚持行进一百二十里，方才到驿站歇脚歇息。
连日鞍马劳顿，苏录确实筋骨疲乏，但精神却还健旺，显然这些年的八部金刚功没白练。
一路上除了赶路，他也留神查看沿途的情形，只见官道两侧已经看不到战火的痕迹，远处的田地也已经不再荒芜，尽数种上了冬小麦。
薄雪覆盖着田野，处处都露着麦苗深绿的青尖，一块接一块，一直铺到天尽头，已经看不到抛荒的田地了。
这是自然，北方清丈之後，官府把土地分给了百姓，现在又在五年免税期，大夥当然要把能种的地都种上了……
这会儿腊月农闲，老百姓也没歇着。沿途时不时就能看见，官府组织百姓兴修水利，清淤挖渠筑坝补堤，工地上号子声时不时传到官道上，让苏录心旷神怡，忘却了身上的疲劳。
但当他停下来，走访沿途的农户时，所见的情况还是很不容乐观……
家家户户住着茅草土坯屋，四处透风，屋里跟屋外一个温度，却不到夜里不舍得生火。大人小孩身上补丁摞补丁，好多人甚至没有棉袄，只能穿着填了苇花柳絮的假棉袄，或者把破旧麻布捶烂捶松填进袷衣，在屋里都冻得面皮发紫，十根手指跟萝卜似的。
吃的就更不用说了，家家吃糠咽菜，见不着一点油星。没有干活的吃饭，就连盐都不舍得放……怪不得男丁都要跑去修水利，虽然官府不给工钱，但好歹管饭，而且比家里吃的好。
不干活的时候，全家人就挤在炕上躺着，互相依偎取暖，同时也减少消耗，这样一天吃一顿饭，就能挨过去……
这生活水平别说跟顿顿乾饭、隔三差五见荤腥的江南百姓比了，便是比苏录老家的四川山民，也差着一截。
苏录不禁深感忧虑，怎麽地也分了，税也免了，老百姓的日子还是这麽艰难呢？
於是每天在驿站投宿，他都让人找些农户来，摆上满满一桌吃食，请他们边吃边聊。
苏录便盘腿坐在炕头上，听农户们唠，想找出症结所在……
「这位大人搞错了，我们现在的日子比从前强多了，这都得感谢苏大人啊！」谁知农户们却还知足得了不得。
「这就强多了吗？
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