晶石锅炉喷出的浓白蒸汽在海面上拖出滚动的云幕。
舰队驶离极南大陆的第三天，天色骤变。阴沉乌云贴着海面低垂，雪粒夹杂在咸腥的浪沫中横扫甲板。船身开始剧烈颠簸，海浪从船首腾起数丈高，将观星台和瞭望塔打得咯吱作响。沈括在寰宇号的舰桥内紧攥着电台操作台，额头上渗出汗珠：“殿下，风浪太大，电台天线受干扰，与后方联系时断时续。”
李易站在舷窗前，一手扶着黄铜扶手，目光穿过蒙着水汽的玻璃望着铅灰色的海面。他面无表情地等待船身从浪谷中抬起，然后道：“命令各舰降半帆，黑晶石锅炉加满压，航向不变，贴着西风带的浪走，不准偏航。”
传令兵摇动铜铃，将命令逐舰传达。蒸汽铁甲舰在狂风巨浪中颠簸起伏，船壳碾过巨浪时发出沉闷的金属震颤声。四艘补给舰在队尾稍有些吃紧，但靠着黑晶石动力强大的推进力，终究没有掉队。暴风持续了一天一夜，到五月二十日凌晨，海面终于归于平静。
云层裂开一线，极北的日光苍白而低斜，洒在冰蓝的海面上。舰首犁开碎冰，前方出现一座孑然孤立的海蚀岩柱，岩身上刻着不知哪个年代的北欧古文字。克洛维望见那石柱，精神一振：“殿下，这是泰西旧航图上标注的‘极北门柱’。由此往东北百余里，便是乌戈群岛的外围礁盘。
李易举起千里镜，在满目碎冰与雾气中搜索海上动静。果然，不出半个时辰，靖海号尾部的电讯杆亮起信号灯，王玄策的舰队已从瀛西驿方向赶到与主力会合。两列舰船合为一处，黑压压的舰影一直排到极目之处。
与此同时，乌戈群岛上的北廷哨兵也发现了海面上的异常。岛上最高处的石堡顶端燃起一串狼烟，尖利的海螺号声从一座山头传至另一座山头。墨洛温北廷大祭司格拉纳登上海岬炮台，用单筒望远镜望着远处蒸汽铁甲舰烟囱里升腾的滚滚煤烟，脸色铁青。
他本以为白鸟伯爵的溃败至少能拖延大唐舰队长达半年的追剿，却不曾想对方竟在如此短的时间里就循着旧海图摸到了家门口。
“起锚！吹战号！叫蛮族舟队从两侧礁石间合围过去！”格拉纳嘶声令下，“他们的铁甲舰吃水深，在浅礁区容易搁浅，我们的平底战舰可以在礁缝里穿行。放近了打！”
李易在寰宇号飞桥上举着千里镜细看敌方部署，将敌舰动向尽收眼底。四十余艘泰西战舰从乌戈群岛主岛两侧的岬湾驶出，尽数挂着黑底白鸟旗与金鸢尾纹章，排出两列纵阵向唐军方向压来。更远处的礁群中，还有数十艘蛮
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