十月初三，长安城秋意正浓。
东宫议事殿内，李易站在那幅巨大的《大唐铁路规划图》前，手指正点在一条刚刚用朱砂描红的线路上——从剑南道益州出发，向西南延伸，穿过群山，直抵云州。
“云州段铁路，必须今年动工。”李易转过身，看向殿中肃立的三人：工部尚书段纶、户部尚书戴胄、格物院监正许玄。
段纶上前一步，摊开手中的勘测报告：“殿下，云州段最大的难题是地形。从益州到云州，要横跨大凉山、渡金沙江、翻越乌蒙山，全线需开凿隧道十七处，架设桥梁四十三座，其中跨金沙江主桥的跨度预计将达两百丈——这已超过目前所有铁路桥的纪录。”
他顿了顿，补充道：“而且，云州地处西南边陲，瘴疠横行，民夫招募困难。若强征当地土人，恐生变乱。”
戴胄紧接着开口，声音里透着疲惫：“段尚书所言不虚。臣已核算过，仅云州段铁路的预算就需八百万贯。而今年国库——即便算上国债和宝钞——能调拨的最大额度也只有五百万贯。缺口三百万贯，无处可补。”
许玄没有说话，只是默默递上一份格物院的报告。
李易接过，快速翻阅。
报告上详细列出了云州段铁路所需的技术突破：更大功率的蒸汽挖掘机、更坚固的桥梁钢材、适应山地运输的轻型轨道车、以及——预防瘴疠的药物。
“格物院医药组已从金鸡纳树皮中提炼出‘奎宁’，”许玄终于开口，“对瘴疠有奇效。但产量太低，目前月产仅够百人用量。若要保障数万筑路民夫，至少需要三年时间扩大种植。”
殿内陷入沉默。
窗外的云轨列车正驶过东宫附近，蒸汽汽笛声隐隐传来，提醒着这个时代正在以前所未有的速度前进。
李易走回案前，提起朱笔，在云州段线路上重重画了一个圈。
“云州必须通铁路。”他的声音不高，却字字清晰，“诸位可知，云州以南是什么？”
三人对视。
“是骠国、是女王国、是堕罗钵底。”李易放下笔，“这些国家名义上臣服大唐，实则山高皇帝远，税赋时纳时不纳，土司时叛时降。为何？因为朝廷的政令从长安到云州，快马加鞭也要月余；从云州到那些土司山寨，更要翻山越岭，耗时费力。”
他站起身，走到殿侧另一幅地图前——那是岭南及西南诸国的详图。
“但若铁路通了，”李易的手指从益州滑向云州，再向南延
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