“水师需多少兵力？”
“南海水师主力，再加新下水的三艘宝船。”郑元琮从袖中取出兵符，“你与海蛇同往，率战船一百二十艘、水师陆战队八千，腊月初五出发。记住——此战首重速决，次重怀柔。破其水军后，即分兵控制科伦坡、加勒、亭可马里三港，陆战队登陆不宜深入，只占港口三十里内要地。对岛上三王，许以‘大唐藩属’之位，承诺助其抵御外敌，但须开放所有港口、接受唐军驻防、通行宝钞。”
薛延接过兵符，眼中闪过精光：“末将领命。只是……若三王不从？”
郑元琮微微一笑，从案上拿起一柄新式燧发枪：“带上火器局新造的‘南海二式’五十柄，在科伦坡港外演武。让天竺人看看，什么是天朝利器。”
十一月初，南海水师开始秘密集结。
哥富岛船坞内，三艘新宝船“镇海号”、“定远号”、“安邦号”完成最后舾装。这些巨舰长五十五丈，设三层炮甲板，装备改良后的舰炮二十四门——炮身以精铁铸造，射程达三百步，可发射实心弹与链弹。甲板两侧还加装了旋转式“子母铳”架，每船配燧发枪百柄。
海蛇亲自督训水手，演练新战法：宝船居中为炮垒，快船两翼包抄，陆战队乘舢板抢滩。每三日一次实弹演练，炮声震得海湾鱼群翻白。
与此同时，理务堂的渗透已先于兵锋。
十一月中，十支由孟族、骠国商人伪装的商队，携瓷器、丝绸、茶叶南下，分别抵达斯里兰卡三王国的都城。商队中混有理务堂通译，以行商为掩护，绘制港口水文图，收买当地官吏，散布“大唐水师将至，愿助岛上止战安民”的消息。
十二月初三，最后一支商队传回密信：僧伽罗王国国王罗阇二世愿与大唐合作，条件是助其统一全岛，剿灭泰米尔叛军。
郑元琮阅信后，当即手书回函：“大唐愿为调停，保僧伽罗王正统。然天朝不好战，只求商路安宁。若王愿开港通商、行宝钞、受驻军，则大唐水师可为王前驱。”
腊月初五，寅时三刻。
哥富岛军港，百二十艘战船帆樯如林。薛延立于“镇海号”舰首，身后“薛”字帅旗在晨风中猎猎作响。海蛇率三十艘快船为前锋，已先行出港探路。
郑元琮率文武送至码头，将一杯践行酒递给薛延：“此去万里，将军当以雷霆之势破敌，以春风之怀抚民。待功成之日，本官在总督府设宴，为将军洗尘。”
“必不辱命！”薛延仰首饮尽，掷杯于海。
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