论法大会正式开始。
来自天竺各派的高僧大德依次登坛，阐释经义，或相互诘问辩难。
梵音禅唱，机锋迭出，天竺佛学底蕴之深厚，思辨之精微，令崔敦礼也暗自赞叹，不断低声与随行的通译交流，记录要点。
轮到一位来自萨他泥湿伐罗国、以辩才和精通《大般若经》著称的婆罗门出身大祭司毗奢密多罗登坛。
他并未直接讲经，深邃的目光却如实质般投向大唐使团所在的彩棚，声音洪亮地传遍广场：
“闻东方大唐，万里之遥，亦有佛光普照。然，佛法慈悲为怀，戒杀戒嗔。贵使巨舰跨海而来，甲兵森然，舟师之威，曾令海石崩裂。此等赫赫武勋，与佛陀所倡‘放下屠刀，立地成佛’之真谛，岂非南辕北辙？以霹雳手段护持商路，固然可敬，然此‘护持’之中，可曾沾染业障？此等‘德化’，究竟是播撒甘露，还是隐伏刀锋？贫僧愚钝，恳请大唐上使，为吾等解惑，释此大乘行者之疑！”
此言一出，全场瞬间安静下来。
所有目光，包括戒日王的目光，都聚焦在郑怀远与崔敦礼身上。
毗奢密多罗的问题极其尖锐，直指大唐“宣德化而柔远人”与“慑不臣以靖海波”双重国策在佛法层面的根本矛盾，更隐晦地质疑了大唐以武力为后盾进行外交和贸易的正当性。
彩棚内气氛陡然凝重。
刘仁轨眉头一拧，手已下意识按向腰间，被郑怀远一个眼神止住。
所有人的目光都集中在崔敦礼身上。
崔敦礼神色不变，缓缓起身，对着高坛方向微微欠身，声音清朗平和。
“大师问得精深，直指根本。崔某才疏学浅，愿以浅见，就教于天竺大德。”
他环视全场，气度从容。
“我大唐皇帝陛下，圣德巍巍，奉天承运。其心志，如《仁王护国般若经》所言：‘以大悲心，统摄一切’。陛下与皇太孙殿下，遣我等持节远航，首重者，非刀兵之利，实为‘通有无’、‘结善缘’、‘宣德化’。令文明流通如恒河之水，普惠万邦生灵，此乃无上慈悲，亦是转轮圣王应行之道。”
“不过，大师可知，我船队所历之海途？万里波涛，非止风浪之险，更有海盗如罗刹，劫掠商旅，杀人越货，断慈悲之路，阻善缘之桥。更有那心怀叵测之辈，视我怀柔为可欺，待我仁义为软弱，妄图以蛇蝎之心，噬我天朝之舰船。”
崔敦礼的目光变得威严。
“昔日佛
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