“属下亲自挑人，十日内必到昆明。”
“小心行事。”
“国公放心。”
猴子退下后，天边已泛起鱼肚白。雪不知何时停了，晨曦透过窗纸，在文渊阁的地面上投下朦胧的光。
朱炎推开窗户，清冷的空气涌入肺腑。远处传来晨钟声，一声接一声，回荡在南京城上空。
新的一天开始了，也是离决战更近的一天。
早朝时辰将至。朱炎换上官服，对着铜镜整理衣冠。镜中人眼中有血丝，但眼神锐利如刀。
走出文渊阁时，周文柏已候在门外，手中捧着今日朝会议程。
“国公，昨夜又没睡？”
“睡了两个时辰，够了。”朱炎接过议程，“今日朝会，重点议三事：长江防务、江南春耕、科举改制。尤其是春耕——你拟个章程，凡今冬整修水利、开垦荒田的州县，官吏考绩加一等；凡推广新作物超过千亩的乡，减免一成赋税。”
“这会不会太急？”
“不急不行。”朱炎大步向前，“清军不会等我们准备好。我们必须抢时间，在战争全面爆发前，把基础打牢。”
穿过宫道，来到奉天殿前。百官已陆续到来，在雪地里站成行列。见朱炎到来，纷纷行礼。
朱炎点头回礼，目光扫过众人。他看到徐光启站在文官前列，神色肃穆；看到几位老臣脸上仍有疑虑；也看到不少年轻官员眼中闪着光——那是希望的光。
钟鼓齐鸣，朝会开始。
监国朱由榔端坐龙椅，脸色比前些日子好了些。待百官行礼毕，他开口道：“今有豫国公奏报，清军大举南下，国难当头。诸卿有何良策，可畅所欲言。”
第一个出班的是兵科给事中：“臣以为，当调天下兵马，汇集长江，与清军决一死战！”
立刻有人反对：“不可！兵马汇集，粮草不继，乃取败之道。当固守险要，以逸待劳。”
“固守？清军四十门红夷大炮，何险可守？”
“那也不能浪战！”
朝堂上争论起来。朱炎静静听着，不急于发言。他要看看，这些官员中，谁有真知灼见，谁只是空谈。
争论了约一刻钟，一位白发老臣出列，是礼部尚书钱士升。
“老臣有话。”
殿内安静下来。钱士升是三朝元老，虽不掌实权，但德高望重。
“老臣以为，”钱士升缓缓道，“战守之策，豫国公已有定计，不必多议
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