七月十八，南京户部衙署后院，十口新制的大铁锅正架在灶上。锅里翻滚着乳白色的浆液，空气中弥漫着甜香与焦糖混合的奇异气味。宋应星捋着袖子，手持长柄木勺，仔细搅动着锅中的液体。
“国公请看，”他舀起一勺浆液倒入旁边陶碗，“这是第三锅，成色最好。”
朱炎接过碗，用竹筷挑起一丝浆液，在指尖捻开。那浆液冷却后迅速凝固，变成半透明的淡黄色胶状物——这是从番薯中提取的淀粉，经熬煮后制成的“番薯糖浆”。
“甜度如何？”朱炎问。
旁边几名户部官员已用小勺品尝，纷纷点头：“虽不及蔗糖甘醇，但甜味确实，且有余香。若再精制，可与饴糖媲美。”
“成本呢？”
王瑾翻开账册：“番薯市价每石三钱，百斤番薯可制糖浆三十斤。算上柴火、人工，每斤糖浆成本不过五文，是蔗糖的十分之一，饴糖的三分之一。”
朱炎眼睛一亮：“好！立即在江南各府推广此技术。但记住，不要与民争利——官府可设‘糖坊’收购番薯，雇工制糖，但技术要公开，允许民间仿制。所产糖浆，一部分供应军需，一部分投放市场，平抑糖价。”
他想起另一事：“番薯粉呢？我记得你说过，番薯还可制粉条。”
“已试制成功。”宋应星引众人走到另一处作坊。这里几名工匠正将沉淀好的湿淀粉倒入木制压床，挤出细长的粉条，落入沸水锅中片刻便熟，捞出晾晒即成干粉条。
“番薯粉耐储存，食用方便，可作军粮。”宋应星道，“一斤干粉条，加水可煮三斤鲜粉，足供一卒一日之食。且制作简单，乡间农户皆可仿制。”
朱炎仔细查看了粉条的质地，又尝了尝刚煮好的鲜粉。口感爽滑，虽不如米面精细，但确实能充饥。
“立即编写《番薯制糖制粉法》，配以图示，发往各府县。”他对周文柏道，“秋收在即，要提前给百姓找好销路。告诉他们，番薯不仅能充饥，还能制糖制粉卖钱。种得越多，赚得越多。”
“那玉米呢？”有官员问。
“玉米可磨粉，可酿酒，秆叶可作饲料。”朱炎早有规划，“工部已试制出小型石磨，适合农家使用。至于酿酒——传令各地：凡以玉米酿酒者，税率减半，以鼓励推广。”
众人边看边议，直至午时。离开户部衙署时，朱炎对王瑾道：“秋收是检验新政成效的关键。你们要做好准备：一、各府县要组织‘秋收巡查队’，防止豪强欺压
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