他仍在伏案，叹了口气，将披风搭在他肩上：“今日徐先生来找我，说国子监有些年轻监生，想组织‘劝农宣讲队’，自费下乡传授番薯种植之法。他们不要薪俸，只求官府提供路费、文书。”
朱炎抬起头，眼中闪过暖意：“准。不仅准，还要大力褒扬。让《金陵时报》好好写一写这些监生，他们是新政的希望。”
“还有……”王莹犹豫道，“沈廷扬今日透露，江南有几家大丝商、绸商，看到新式马车和专利制度后，私下商议想合伙开办‘机器织坊’，仿制泰西的飞梭织机。但他们担心……这算不算‘奇技淫巧’，会不会被士林抨击。”
朱炎笑了：“告诉他们，只要依法申请专利、按章纳税，便是利国利民的正业。若有人非议，让他们来找我。对了，格物院不是有几种新式纺机图纸吗？可以低价转让给他们，算是朝廷支持。”
王莹点点头，又想起一事：“蓉儿今日从慈幼堂回来，说有个孩子问，为什么女子不能学格物？她说不出所以然，回来问我，我也不知道该如何回答。”
朱炎沉默片刻，轻声道：“告诉她，迟早有一天，女子不仅能学格物，还能科举、为官、做任何想做的事。但现在……我们得先让天下人都有饭吃，有衣穿，有书读。路要一步一步走。”
烛火跳动，映照着夫妻二人的身影。
而在千里之外的湘西辰州，杨震正站在古老的城楼上，望着暮色中苍茫的武陵群山。他带来的三千新军已在城外扎营，军容整肃。城内的辰州卫兵卒探头探脑地张望，窃窃私语。
“听说了吗？新来的杨将军是李巡抚心腹，带着会连发的火铳……”
“怕什么，强龙不压地头蛇。韩指挥使虽被调走，他那些旧部可还在。”
“可我听说，这位杨将军一来，就给士卒发了双饷，还说要汰弱留强，能者上，庸者下……”
各种流言在城中传播。杨震浑然不觉，或者说，他根本不在意。他展开李岩交给他的密信副本——那是朱炎写给永顺宣慰使彭肇槐的亲笔信，信中承诺：若土司助朝廷平定湘西，则永顺宣慰司可升为永顺军民府，彭氏世袭知府，且朝廷将助其开矿、通商、办学。
“好大的手笔。”杨震喃喃道。他知道，这场湘西博弈，才刚刚开始。而他的任务，便是在刘文秀大军到来之前，将这片古老的土地，牢牢握在朝廷手中。
夜色渐深，沅水涛声不绝。更远处，重庆城中，张献忠正在大发雷霆；厦门港内，郑森在研究俘获
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