”朱炎看向刚从武昌赶回的薄珏，“格物院可有对策？”
薄珏打开随身木匣，取出一件奇形器械：长约三尺，铁制枪管，枪身下方有一个可旋转的圆盘状弹仓，盘上有六个孔洞。
“此乃改进后的‘迅雷铳’。”薄珏熟练地演示，“一次装填六发铅子，转动弹仓可连续击发。去岁试制十杆，在巴东试用三杆，李巡抚报称：临阵连发，震慑贼兵甚效。然机括复杂，易卡壳，雨天难用。”
“改进多少了？”
“已简化机括，增防雨油布罩。月产可达三十杆。”薄珏顿了顿，“另，宋副院正主持的‘冲天炮’试制成功，以精铁铸筒，内置火药与铁蒺藜，以药线引燃，可抛射百步，落地爆裂，破片伤敌。此物制造较易，月产百具不难。”
朱炎沉思片刻：“迅雷铳先产五十杆，全部运往巴东。冲天炮产两百具，一半给巴东，一半送往湖口孙崇德处。告诉工匠，凡有改进建议被采纳者，赏银五十两，记功一次。”
他又看向水师方面：“郑森有消息么？”
“郑将军昨日传讯，已在舟山与张魁义师会合，得战船四十余艘。”周文柏禀报，“陈洪范船队行踪已探明：其于二月二十五离登州后，遇北风阻滞，在成山头停泊三日。昨日起航南下，目前应在海州外海。郑将军判断，其目标可能是松江或宁波。”
“让郑森不必守株待兔。”朱炎手指划过海岸线，“派快船北上，沿途联络沿海渔帮、盐民，许以重赏，只要发现大队北来船只，立即报信。另，传令苏松沿海州县：即日起实行灯火管制，入夜后沿岸十里不得见明火；所有渔船昼出夜归，违者以通敌论处。”
“国公是怕陈洪范夜袭？”
“此人庸碌，但其麾下有辽东老兵，惯于乘夜突袭。”朱炎想起另一事，“吴三桂那边呢？”
猴子露出微妙神色：“襄阳方向，吴军前哨已退回樊城。我方密探报称，吴三桂近日与清廷派来的满人监军大吵一架，几乎拔刀。那满人指责吴三桂‘畏敌如虎’，吴三桂则反讥‘尔等满洲大兵何不自去破城’。双方不欢而散。”
“火候差不多了。”朱炎对王瑾道，“以监国名义下一道密旨：封吴三桂为‘楚王’，赐丹书铁券，许世镇湖广。让密使带上十万两盐引，告诉他，这只是定金。若愿反正，打下武昌后，湖南盐茶之利可分其三成。”
王瑾记录的手顿了顿：“国公，此价码是否过高？且盐引如今……”
“空头支票罢了。”朱炎淡
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