优质硫磺和铜料，并雇佣了数名因日本锁国政策而失业的葡萄牙铸炮匠人，许诺重金，设法送往厦门或舟山。
然而，最让朱炎牵挂的，还是湖南。猴子带回的李岩密信，详细汇报了“清理”王允成的计划与风险。王允成在感受到李岩日益增长的权威和外部压力后，似乎有暗中与北边（指清军或吴三桂）联络的迹象，其部分骄兵悍将也对“行营”的约束愈发不满。
“王允成已是肘腋之患，不除，湖南难安，亦无法全力支援西线。”朱炎对周文柏道，“告诉李岩，放手去做。务必周密，一击必中。所需兵力，可从永顺土司兵及新练团勇中调配。事后，速报南京，朝廷自有褒奖善后之策。”
就在朱炎全力应对眼前危机时，一份来自川东、辗转经由湘西土司渠道送来的密报，让他眉头紧锁。密报是玄青等人通过于大海送出的，内容简略却惊心：张献忠在稳定川西后，似有大规模东进意图，其前锋已至夔州府以西，兵力不详，但来势汹汹。于大海部压力剧增，新垦田亩遭毁，山寨补给几近断绝，恐难以久持。信末，玄青以隐语暗示，张献忠军中似有“异动”，可能与北虏有关，但情报未实，恳请朝廷警惕。
四川！这个被暂时搁置的棋局，似乎因为张献忠的异动，再次变得扑朔迷离，甚至可能成为打破南北僵局的新变数。
十一月的寒风中，朱炎站在南京宫城高处，远眺西方。九江的血火，襄阳的孤城，湖南的暗涌，四川的疑云……还有北方那双冰冷而充满压迫感的眼睛。他手中的棋子已然不多，棋局却愈发凶险复杂。每一次落子，都像是在万丈深渊上走钢丝。但他知道，自己不能退，不能乱。唯有将手中的每一分力量，无论是新式火器、科举人才、海贸利权，还是那份超越时代的见识与决心，都淬炼到极致，才能在这铁火交织的乱世棋盘中，觅得一线生机。
铁火淬心，心愈坚。棋局未终，落子无悔。
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