有大张旗鼓，只在极小的范围内，以“为国效死，远赴绝域，开辟新土”为号召。条件极其苛刻：需单身或无直系亲属拖累（避免牵连），需具备至少一门实用技艺（农、医、匠、算、兵事等），需意志坚韧，甘愿隐姓埋名，且知晓此去“十死无生”。
即便如此，仍有三十余人报名。经过严格筛选和秘密谈话，最终确定了十二人。他们中有擅长治疗刀伤金创的郎中，有会打造维修火铳的年轻铁匠，有精通水利勘测的算学生，有熟悉番薯玉米栽培的农事好手，甚至还有一位对火药配比极有心得的前道士。
临行前一夜，朱炎在行宫一处偏殿，亲自接见了这十二位无名英雄。没有丰盛的酒宴，只有清茶一杯。
“诸位此去，无显赫官爵，无大军随行，甚至不能暴露真实身份。”朱炎的声音低沉而郑重，“你们要去的，是虎狼盘踞、血肉磨盘的川陕。要见的，是于大海那样在绝境中苦撑的义士，也可能是不辨敌我的山民土司，甚至是凶残的流寇或清虏探子。”
“你们的任务，不是去打仗，而是去播种。播下技术的种子，帮助川东的兄弟们打造更利的刀矛，配制更好的火药，种植更能果腹的粮食；播下组织的种子，帮助他们建立更有效的屯垦、医护、工匠体系；播下信念的种子，告诉他们，江南还有大明，天下汉人并非都在屈膝！”
“你们的名字，或许永远不会出现在捷报或功劳簿上。但你们所做的一切，将会像暗夜中的萤火，或许微弱，却能在最黑暗的地方，给人一丝光亮和希望。将来有一天，当王师西进，收复河山之时，你们播下的种子，必将破土而出，成为刺向虏寇胸膛的利剑！”
十二人静静聆听，眼中闪烁着激动、决绝与崇高的光芒。他们大多年轻，最大的也不过三十五岁。此刻，他们或许还未完全明了前路的凶险，但一种为国赴死的慷慨情怀，已充盈胸臆。
次日拂晓，十二人分成三组，扮作贩运药材、山货的商贩、游方郎中、逃荒的匠户，在“察探司”人员的秘密护送下，分别取道鄂西山区、湘西苗疆等最偏僻难行的路线，向着那片血与火交织的巴蜀大地，义无反顾地进发。
北京，紫禁城。
南方的这些隐秘动作，暂时还未引起清廷中枢的足够警觉。此刻，武英殿内的气氛，正被另一件事所主导。
多尔衮面色铁青，听着户部尚书英俄尔岱禀报各地钱粮转运、军械打造进度，以及蒙古诸部响应征调的情况。数字庞大，进展却难以让他满意。
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