二月中，南京的新政在磕绊中推行，而千里之外的湖广西北部，蛰伏了一冬的吴三桂，终于露出了獠牙。
二月十七，南阳。平西王府（临时行辕）内，炭火将书房烘得暖意融融，却驱不散吴三桂眉宇间的阴郁与思量。他身侧站着几名心腹将领和幕僚，桌上摊开的，既有清廷催促其“速进兵，与豫亲王会剿”的谕旨，也有信宁方面通过各种渠道隐约递来的“互不侵犯、共御强虏”的暗示，更有一份来自北京、由他留在京中眼线冒死送出的密报——密报提及，摄政王多尔衮对汉军诸王尤其是他吴三桂的猜忌日深，朝中已有大臣建议“以满洲大臣监平西军”，并削减其关外地丁钱粮的支配权。
“王爷，”心腹幕僚方光琛低声道，“多尔衮这是既要用王爷这把刀去砍朱炎这块硬骨头，又想趁机把刀柄攥得更紧，甚至……折了刀锋。”
另一将领愤然道：“咱们从山海关一路打到陕西，没有功劳也有苦劳！如今让咱们来这湖广啃硬骨头，粮饷补给却拖拖拉拉，分明是想消耗咱们！”
吴三桂没有立刻说话，手指轻轻敲击着桌面。他当然明白多尔衮的算计。朱炎能在湖口顶住多铎，其实力绝不可小觑。硬拼，就算能胜，自己麾下这支安身立命的关宁铁骑必然元气大伤。届时，鸟尽弓藏，兔死狗烹，他吴三桂在大清朝廷里，还剩下多少本钱？
可若逡巡不进，甚至暗中与朱炎勾连，风险同样巨大。清廷如今势大，多尔衮心狠手辣，一旦被抓住把柄，便是灭顶之灾。而且，朱炎那边……就可靠吗？此人崛起诡异，行事往往出人意表，谁能保证他不是另一个曹操？
“报——！”一名亲兵急匆匆闯入，单膝跪地，“禀王爷，前锋杨坤将军急报！其部巡哨在襄阳以南三十里之伏龙山，遭遇大队敌军！看旗号……是信宁军李文博所部！敌军占据山险，构筑工事，似有固守之意！杨将军请示，是攻是守？”
伏龙山？吴三桂眉头一皱，快步走到墙边悬挂的巨幅舆图前。伏龙山位于襄阳、谷城之间，控扼汉水支流和通往郧阳府的山道，位置紧要。李文博将主力摆在这里，意图明显——是冲着他吴三桂可能南下襄阳、威胁武昌（此时武昌在左良玉手中，但左良玉态度暧昧，武昌实际上成为信宁与清军之间的缓冲）的路线来的。
“李文博……”吴三桂对这个名字有印象，是朱炎麾下后起之秀，以善游击、敢深入敌后闻名。此人不去袭扰多铎后方，反而率主力前出到伏龙山阻挡自己？
“敌军兵力几何？装备
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