十月末，岭南的秋意来得迟，阳光依旧带着几分灼人的热度。西江梧州段，一支不起眼的商船队正溯流而上。船头站着一位三十许的精悍汉子，正是南下使者之一的杨镇。他此刻的身份是“湖广药材商杨顺”，前往广西柳州收购田七、金银花。船上除了几名信宁军中挑选出的机警士卒伪装成伙计，还有一位真正的梧州籍向导。
“杨爷，前面就是梧州府城了。”向导指着远处江岸上隐约可见的城墙轮廓，“这梧州啊，如今是‘三不管’的地界。广州绍武朝廷的号令到这儿就弱了，桂林的瞿式耜瞿抚台倒是想管，可兵力不足，西边又是瑶山土司的地盘，东边还防着从广东来的不清不楚的人马……”向导压低了声音，“城里头，丁魁楚丁总督的人，本地的豪强，还有各路跑来避难的，鱼龙混杂。杨爷您做买卖，可得小心打点。”
杨镇点点头，目光锐利地扫视着江面和码头。他看到了悬挂着模糊不清明军旗号的巡逻船，也看到了形迹可疑、船头漆着怪异图案的货船，码头上搬运货物的苦力中，既有剃发留辫的，也有依旧结着发髻的，彼此擦肩而过，竟有种诡异的“相安无事”。
“先进城，找个稳妥的客栈住下。”杨镇低声道，“晚上，你带我去见见你那位在总督衙门做书办的表亲。”
几乎同一时间，广西桂林，靖江王府（现为广西巡抚衙门）内，一场气氛凝重的谈话正在进行。
主位上的瞿式耜年过半百，面容清癯，眉宇间锁着深深的忧虑。他手中拿着两份几乎同时送达的文书。一份来自广州，是以绍武皇帝朱聿鐭名义发来的诏书，催促他“整兵备饷，与闽浙合力，先靖内逆（指其他明政权及地方割据），再图北伐”，言辞间对拥立桂王的信宁政权颇有微词。另一份，则是数日前由一名行商秘密呈上的、火烤后才显影的密信，落款是“豫国公朱炎顿首”，信中除了表达对瞿式耜忠贞的敬仰，详细分析了天下大势，指出清虏方为心腹大患，内斗只会亲痛仇快，并隐约提及已派使者携监国诏谕南下，希望能与瞿公“共扶社稷，同拯黎民”。
“糊涂！广州那位，这是要逼死老夫啊！”瞿式耜将绍武诏书重重拍在案上，长叹一声，“闽浙自身难保，何谈合力？北伐更是空中楼阁！清虏在北虎视眈眈，张献忠在川黔肆虐，两广内部尚且不稳，此时谈‘先靖内逆’……”他摇了摇头，疲惫地拿起朱炎的密信，又仔细看了一遍。
幕僚中有人道：“抚台，信宁朱炎，虽崛起迅速，然其竟敢擅立监国，亦有挟持宗室之嫌。且其
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