在空处。
虬津口的登陆行动彻底失败，清军损兵折将，还被烧毁数船，士气大挫。觉罗·巴彦虽不甘心，但见岸防已有准备，水路袭扰不断，不敢再冒险深入，只得悻悻收兵，退回彭泽水域，将此间情况急报多铎。
第一次水陆试探，以清军的狼狈收场告终。消息传回湖口大营，将士们欢欣鼓舞。郑森却并未松懈：“国公，虏酋受此小挫，必不甘心。其水师主力未损，下次再来，恐不会如此轻敌。且陆上，多铎定有后手。”
朱炎点头：“不错。水师将士打得好，但不可轻敌。令水师各部，抓紧修整，补充损耗，总结此战得失。尤其是那‘喷火筒’，效果虽好，但使用危险，射程太近，需着薄珏、费尔南多等人继续改进，或寻求他法。”
他走到沙盘前，目光落在九江与湖口之间的漫长江岸线上。“多铎水陆并进受挫，其陆上主力却一直未动。他在等什么？等淮西彻底平定？等南京方面给予更多支持？还是……在酝酿一次真正的总攻？”
“报！”一名传令兵急匆匆入帐，“北线赵将军急报！大别山多处隘口哨探发现，清军豪格部有异常调动迹象，部分兵马似有南下倾向，但其主力仍在原地未动，意图不明！”
“报！”几乎同时，另一名来自信阳的驿卒赶到，“周文柏大人急件！江南方面密报，南京马士英、阮大铖似已与左良玉达成某种密约，左良玉麾下部分兵马正向武昌方向移动，有顺江东下、威胁我侧后之可能！徐光启老先生亦暗中递信，言朝中对国公‘擅开边衅’、‘结交红夷’之非议渐起，请国公慎处！”
帐内气氛骤然紧张。东线水陆压力未解，北线豪格异动，西侧左良玉又蠢蠢欲动，南京朝廷的敌意也日益明显。信宁政权看似稳固，实则再次陷入四面受敌的潜在危机之中。
朱炎面沉如水，手指无意识地在沙盘边缘敲击。片刻后，他抬头，眼中却并无慌乱，反而闪过一丝锐利的光芒。
“好！该来的，总要来！多铎按兵不动，是在等这些后手，想毕其功于一役！可惜，他算盘打得太早！”
他看向李岩：“李先生，即刻以监国府名义，起草一份《告天下万民书》，详述东虏暴行、我信宁将士血战之功、淮西义民奋起之事，更要揭破南京某些人‘联虏苟安’、‘纵敌误国’之丑行！此文不必求雅，但求通俗，务使贩夫走卒皆能听懂！写成后，立刻雕版印刷，除我控制区外，更要大量抄录，通过各路渠道，散往江西、南直隶、乃至湖广各地！我们要打一场人心
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