信阳发布的“求贤令”，如同一块投入湖面的石子，在这僵持的战局与沉闷的时局中，漾开了层层涟漪。告示由快马分送各州县，甚至通过隐秘渠道散往清军控制区和南方诸省。不拘出身、不论门户、唯才是举的口号，对于许多怀才不遇或道路迥异于传统科举的士人、匠人乃至方技之士而言，无疑具有巨大的吸引力。
连日来，信阳城各处接待投效人员的衙署前，竟比往常热闹了几分。虽然其中不乏滥竽充数、企图混口饭吃的庸碌之辈，但也确实开始出现一些令人眼前一亮的人物。
这一日，朱炎正在大都督府偏厅，听取周文柏关于近期投效人员初步筛选情况的汇报。
“……共计登记在册者，二百七十三人。经初步问对、考校，剔除明显虚浮无实学者，得一百四十一人。其中，通晓刑名钱谷、可充任州县佐贰或吏员者，约四十人；略知兵法、堪入行伍为参谋或基层队官者，约三十人；其余多为通晓算学、水利、工巧、医卜星相之辈，虽学识深浅不一，但多有实务之能。”周文柏手持名册，条理清晰地汇报着。
朱炎微微颔首，这个结果比他预想的要好。“可有特别出众者？”
周文柏翻动名册，指着一处道：“确有几人格外突出。有一老者，名为李岩，河南人士，自称曾为流…呃，曾于草莽中参赞军务，言谈间对田亩、税赋、兵制乃至官制皆有独到见解，尤擅制度架构之思，其论‘均田免赋’之弊与‘摊丁入亩’之利，鞭辟入里。只是……其来历有些含糊，观其气度，不似寻常读书人。”
“李岩？”朱炎心中一动，这莫非是那位历史上的“李公子”？他不动声色地问道：“他如今人在何处？”
“安排在城西驿馆，与其他投效者一同居住，等候国公召见。”
“好，此人我亲自见。”朱炎记下，又问道，“还有吗？”
“还有一位，名为宋应星，江西奉新人。此人乃万历年间举人，但其志不在八股，多年来游历四方，潜心于‘家民之务’与‘工巧之技’，著有一书，名曰《天工开物》，详述各类农作物栽培、食品加工、砖瓦陶瓷、车船建造、金属锻造、煤炭开采、油脂提取、纸张制造、兵器火药……几乎包罗万象，所载工艺流程图谱详实，绝非空谈。他听闻信阳重格物，特来相投。”周文柏语气中带着几分惊奇，显然对这位“不务正业”的举人老爷印象深刻。
朱炎眼中精光一闪。宋应星！《天工开物》的作者！这可是真正意义上的国宝级技术专家！他
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