秋日的信阳，沉浸在新谷入仓的短暂安宁与内部革新的勃勃生机之中。然而，这份安宁并未持续太久，便被一个突如其来、却又在不少人意料之中的消息打破了——清廷派来了使者。
使者一行十余人，由一名汉军旗出身的礼部郎中率领，打着“招抚安民”的旗号，经北线豪格防区，持节南下，直奔信阳而来。消息传来，信阳上下顿时议论纷纷，气氛陡然变得微妙而紧张。
大都督府内，核心成员齐聚，每个人的脸色都异常凝重。
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”孙崇德首先拍案而起，怒目圆睁，“虏酋派使者来，无非是见强攻不下，想行诱降、离间之策！要我说，直接乱棍打将出去，或者砍了脑袋给豪格送回去，以示我信阳决绝之心！”
李文博相对冷静，沉吟道：“孙将军息怒。两国交兵，不斩来使，此乃古礼。若贸然杀之，恐堕我信阳仁义之名，亦给虏廷大肆宣扬我‘残暴’之口实。况且，听听他们说些什么，知己知彼，也未尝不可。”
周文柏眉头紧锁：“见，自然是要见的。只是如何见，以何种身份见，见了之后如何应对，皆需仔细斟酌。我等奉大明正朔，与虏廷乃国仇家恨，绝无妥协之余地。然使者打着‘招抚’旗号，其言必惑乱人心，需严防其动摇我内部。”
所有人的目光最终都投向了沉默不语的朱炎。
朱炎的手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。他深知，这次使者的到来，既是危机，也未尝不是一个机会——一个向天下昭示信阳立场、凝聚内部人心的机会，甚至可能是一个窥探清廷内部动向、争取更多备战时间的窗口。
“见。”朱炎终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“以‘大明招讨大都督’之名义，在都督府正堂，正式接见清使。”
他环视众人，继续道：“文柏，由你负责接待事宜，依礼而行，不卑不亢。孙崇德、赵虎，你二人在场，披甲持械，以示军威！李文博，安排可靠人手，于堂外及城中各处，密切监视，严防有人趁机造谣生事。告诉所有官吏将士，信阳之今日，乃万千将士血战得来，绝非虏廷一纸空文、几句巧言所能动摇！”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“他们要谈，我们就陪他们谈。但要让他们清楚，信阳，只有站着死的忠魂，没有跪着生的降臣！”
三日后，信阳大都督府正堂。
气氛庄重而肃杀。朱炎端坐主位，并未穿戴明朝官服，而是一身简洁的深色直缀，唯有腰间佩剑显示
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