信阳大都督府的偏厅被临时改造成了战情室，巨大的舆图上，北面的光州、固始与东面的安庆、湖口被特意用朱砂圈出，刺目的红色如同两道仍在渗血的伤口。空气中弥漫着墨汁、汗水和隐隐的焦虑混合的气息。
朱炎几乎住在了这里，眼下的乌青愈发深重。他刚刚看完了北线赵虎送来的最新战报。光州守军依托城防和城外袭扰，再次击退了豪格部一次中等规模的进攻，但箭矢、火药消耗巨大，伤亡也在累积。赵虎在信中直言，若再无援兵或破敌良策，光州最多再坚守二十日。
“二十日……”朱炎揉了揉眉心，将战报递给一旁的周文柏。北线的压力如同不断收紧的绞索。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名浑身被汗水湿透、背上插着三根红色翎羽的塘骑被亲卫搀扶进来，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑得几乎泣血：
“大都督！东线……东线急报！安庆……安庆城破了！”
尽管早有预感，但当噩耗真的传来，房间内还是响起一片倒吸冷气的声音。
“详细说！”朱炎的声音陡然拔高，带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
那塘骑喘着粗气，断断续续道：“五日前……博洛驱使降兵和掳掠的民夫负土填壕，昼夜不停……又集中红衣大炮猛轰城墙东北角……城墙塌陷十余丈……清军……清军由此蜂拥而入……守将……守将自焚殉国……安庆……完了……”
“孙崇德将军和郑森将军呢？他们到了何处？”李文博急声追问。
“孙将军率锐士营和新军协，三日前已抵达湖口，正在与万元吉大人所部汇合，紧急构筑工事。郑将军水师也已抵达彭泽附近江面。但……但安庆陷落太快，博洛所部缴获大量船只，其水陆大军正顺流而下，直扑湖口！孙将军派人传信，言……言敌众我寡，湖口新垒未固，恐难久持，请求……请求增援！”
又是一个请求增援！
北线要援兵，东线也要援兵！可信阳哪里还有多余的援兵？本土需要防御左良玉可能的背刺，需要维持基本秩序，需要保障匠作院、农田、学堂的运转，每一处都抽无可抽！
所有人的目光再次聚焦在朱炎身上，等待着他的决断。东西两线同时告急，信阳的家底眼看就要被同时投入两个无底洞。
朱炎闭上眼，脑海中飞速闪过信阳掌控的人力、物力地图，以及那幅巨大的天下舆图。北面的豪格，东面的博洛，西面阴险的左良玉，南方混乱的江西、湖南……信阳如同一叶孤舟
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