南京陷落的消息如同溃堤的洪水，迅速淹没了整个湖广。恐慌、绝望、投机、野心……各种情绪在各地官员、将领、士绅心中翻腾。失去了名义上的中央，许多地方瞬间陷入了权力真空和无序状态。
信阳发布的《告湖广士民书》，在这片混乱中，如同投入滚油中的一滴冷水，激起了剧烈反应。有人斥责朱炎“僭越”、“妄自尊大”，但在清军压境的死亡威胁下，更多的地方势力开始将目光投向这个近年来声名鹊起、并且是眼下唯一成建制举起抗清大旗的强大邻居。
然而，第一个对信阳做出实质性反应的，并非那些彷徨的地方官，而是西面的邻居——驻守襄阳的左良玉。
就在《告湖广士民书》发布后第五日，左良玉之子左梦庚，率领一支规模不小的船队，抵达信阳城外码头。与以往使者不同，这次左梦庚的仪仗颇为隆重，态度也显得异常“谦恭”。
总督府花厅，朱炎端坐主位，周文柏、孙崇德、李文博等核心成员分列两侧。左梦庚一身锦袍，入内后恭敬行礼，口称“拜见朱督师”，礼数周全。
“左将军遣贤侄前来，所为何事？”朱炎开门见山，语气平淡，听不出喜怒。
左梦庚直起身，脸上堆起诚恳的笑容：“督师明鉴。如今北都、南都相继蒙尘，陛下罹难，天下无主，神器蒙尘。家父闻之，痛心疾首，日夜忧思，深感天下兴亡，匹夫有责，更何况我等世受国恩之将门？”
他稍稍停顿，观察了一下朱炎的神色，继续道：“家父以为，当此危难之际，湖广乃至天下忠义之士，亟需一位德才兼备、众望所归之人出面主持大局，凝聚人心，共抗暴虏。环顾宇内，唯督师您，文韬武略，威震华夏，且信阳兵精粮足，乃中流之砥柱。因此，家父有意……”
他深吸一口气，声音提高了几分，带着几分刻意的激昂：“家父有意，拥戴督师您，继承大统，登基称帝！我襄阳十万大军，愿奉督师号令，为您前驱，扫清寰宇，光复大明！”
此言一出，花厅内顿时一片死寂。周文柏等人面露惊愕，孙崇德眼中闪过一丝厉色，李文博则微微蹙眉。拥立之功，从龙之臣，这是何等巨大的诱惑！左良玉父子此举，可谓石破天惊。
朱炎眼皮都未抬一下，只是端起茶杯，轻轻拨弄着浮沫，半晌，才淡淡开口：“左将军……真是抬爱了。只是，朱某何德何能，敢窥伺神器？先帝尸骨未寒，国仇家恨未雪，不思秣马厉兵以御外侮，反倒汲汲于这等僭越之事，左将军是觉得，我朱炎是那等
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