在信阳的士绅圈中荡漾开来。那日堂上观政士子们条理清晰的回应，以及朱炎既展现包容又寸步不让的姿态，让许多人意识到，这位年轻总督推行的新政，并非一时兴起，而是有着清晰的脉络和坚定的决心。硬顶，恐怕非但难以扭转局面，还可能被排除在新的权力格局之外。
接下来的日子里，信阳州衙陆续收到了一些态度转变的信号。
首先是一些较为开明，或家族利益与新政冲突不大的士绅，开始主动向州衙靠拢。那位在“乡咨会”上曾对耧车表示过疑虑的王乡绅，竟派人送来了几张他家珍藏的古代农器图样，言称“或可供工房匠师参详改良之用”。虽只是姿态，却也表明了一种和解与尝试接触的态度。
更有几位家中田产不多，但颇有名望的生员，主动询问起经世学堂的入学标准，流露出欲送子弟入学之意。他们或许尚不完全认同那些“实学”，但已然看清，通晓这些新知，或许是未来晋身的捷径。
当然，亦有如陈通判那般较为固执的，虽不再公开非议，却依旧称病不出，冷眼旁观。对此，朱炎并不急于求成，只要他们不暗中作梗，便由得他们暂时游离在外。
这一日，州衙收到了一份颇为特殊的联名呈文。呈文由罗山县几位素有善名的乡绅联署，其内容并非请愿或质疑，而是主动提出，愿共同捐资，协助官府修缮该县境内一段年久失修的主干渠。呈文中写道：“…值此部堂大人大兴水利、劝课农桑之际，吾等忝为桑梓，略尽绵薄，亦属分内之事…惟望官府统筹，派遣精干吏员督工，以期速成惠农。”
周文柏将呈文递给朱炎，笑道：“部堂，此乃好事。这些乡绅，看来是想通了，与其被动等待新政影响其利益，不若主动参与，既能博取名声，亦能在地方事务中保留一定话语权，可谓一举两得。”
朱炎仔细看完呈文，点了点头：“他们能想到‘桑梓之义’，以公益之名行合作之实，是好事。这说明他们开始在尝试理解并适应新的规则。对此，我们应予以鼓励。”
他沉吟片刻，吩咐道：“准其所请。着州衙工房即刻选派得力吏员，会同罗山县衙，与这些乡绅共同勘估工程、核算费用、制定章程。捐资数额、用工安排、物料采买，皆需明列账目，公开透明。官府主要负责技术指导与质量监督，具体事务可充分借助乡绅之力。工程完结后，勒石记功，将捐资乡绅之名刻于碑上，以示褒扬。”
“妙！”周文柏赞道，“如此，既成全了他们的‘桑梓之义’，又将其纳入官府的监管体
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