罗山县的暗涌，经由观风使李文博之口，清晰地呈现在朱炎面前。这不再是平昌县那般明目张胆的对抗，而是一种更为绵软却无处不在的粘稠阻力，它渗透在乡间流言、胥吏怠工与地方官的暧昧态度之中。朱炎深知，处置此类情势，需得比对付平昌刘氏更加讲究策略与分寸。
周文柏被紧急从平昌召回信阳，与风尘仆仆的猴子几乎同时抵达行辕。书房内，烛火通明。
猴子率先禀报了他对罗山县陈氏及那位王知县的暗查结果：“大人，陈氏在罗山树大根深，田产众多自不必说。其家族主要财源，除田租外，还掌控着罗山近半的茶山与两处砖窑。其子侄中，有数人在县衙为吏，户房、刑房皆有。那王知县，去岁才到任，为官看似谨慎，实则与陈氏往来密切，其妾室乃陈氏远房族人。陈氏近年来偷漏税赋，多赖其在县衙打点遮掩。此外，陈氏放贷，利率虽不及平昌刘氏酷烈，但也逼得数户人家破人亡，苦主尚在，只是畏其权势，不敢声张。”
朱炎静静听着，手指在地图上罗山县的位置轻轻划过。情况比他预想的还要典型，地方豪强与官府胥吏、乃至主官相互勾结，形成了一张细密的利益网络。
“文柏，你如何看？”朱炎将目光投向周文柏。
周文柏沉吟道：“大人，罗山情形，乃是新政推行中必将遇到的普遍顽疾。若再行平昌之法，直接拿人，固然可震慑一时，然恐令其他州县类似势力更为警惕，将抵抗转入更深的地下，反增后续阻力。且王知县并非刘员外那般有明证勾连水匪，其罪多在‘不作为’与‘暧昧纵容’，处置起来，需有更确凿的由头。”
朱炎颔首，这正是他所虑。“故此，此番不宜大动干戈，而当以‘点穴’之法，破其关节，示之以威，亦留有余地。”
他做出部署：“第一，猴子，你将陈氏放贷逼死人命、勾结胥吏偷漏税赋之确凿证据，匿名交予苦主，并暗中引导、鼓励他们赴信阳州衙告状。同时，在罗山县内散播消息，言总督行辕已关注罗山清丈受阻之事，并已接到民人状告陈氏不法。”
“第二，以总督行辕名义，行文罗山县衙，不直接指责王知县，而是严词申饬其清丈进度迟缓，流言滋生而未能有效弹压，责令其限期呈报详细缘由及整改方略。同时，另发一道嘉奖文书，表彰平昌县清丈得力、新政推行有序，周赞画（周文柏）督办有功。这一贬一褒，其中意味，让那王知县自己揣摩。”
“第三，文柏，你暂不必回平昌。以总督特使身份，持我手令，前往
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