周文柏的密报送至信阳行辕，朱炎仔细阅罢，脸上并无太多意外之色。清丈田亩触及根本利益，若无人反弹，那才是怪事。平昌县的阻力，正在他的预料之中。他并未因此动怒，反而更加冷静地思索着破局之道。
“文柏所遇，乃意料中事。”朱炎对侍立一旁的猴子说道，“地方豪强，盘根错节，惯用手段无非是挟制胥吏、煽惑乡民。文柏欲另起炉灶，想法不错，但仓促间难以寻得足够可靠且熟悉地方情势之人。”
他沉吟片刻，心中已有计较。“猴子，你亲自带几个得力人手，速往平昌。不必暴露身份，暗中行事。其一，查清那刘员外等为首几人，除了田产，可还有别的营生？有无不法之事？譬如，是否私下放贷逼死人命？是否与过往流寇有不清不楚的勾连？是否强占民田、逼良为娼？找到其痛处。”
“其二，留意县衙那些胥吏，尤其是户房、刑房经承，查清他们与刘员外等人的具体勾连，收取了多少好处，有无把柄。”
“其三，在乡间寻访，找那些确实因田亩不实、赋役不均而深受其害的苦主，或是敢于直言、对豪强不满的耿介之士。暗中接触，许以公道，鼓励他们站出来。记住，要隐秘，莫要打草惊蛇。”
“属下明白！”猴子眼中精光一闪，知道这是要用察探司的看家本领，从阴暗处寻找突破口。他领命后，即刻挑选人手，悄无声息地离开了信阳。
与此同时，朱炎也给周文柏回了一封密信，指示他：稳住阵脚，继续公开宣讲清丈政策，安抚民心；对县衙胥吏，可采取分化策略，对仍有挽救可能、或畏惧行辕权威者，给予敲打的同时，亦可许以清查结束后，若表现良好，或可纳入行辕新设税政体系之用的前景；勘测队伍继续组建，但暂不急于大规模下乡，可先选择一两个矛盾突出、且可能找到突破口的多里进行试点，做出样板。
数日后，猴子抵达平昌，如同水滴融入大海，不见踪迹。而周文柏接到朱炎回信，心中大定，依计行事。他不再催促全县铺开，而是将目光锁定在县南一个名为“上湾里”的多村。此村临河，土地肥沃，但村民多为佃户，田产大多集中在刘员外及另一家姓李的多绅手中。据他初步了解，此地佃租极重，且历年摊派丁银徭役，也多由这些无地或少地的佃户承担，民怨颇深。
周文柏带着几名新招募的、与本地大户无甚瓜葛的文书，在上湾里村口设了个临时登记点，依旧张贴告示，宣讲政策。起初，村民远远观望，无人上前。直到一位衣衫褴褛的老农，在犹豫了
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