议后，决定将第一个试点放在信阳州下属的“平昌县”。此县地处丘陵与平原交界，田土情况复杂，豪强与普通自耕农并存，颇具代表性，且知县是位较为年轻的进士，曾对朱炎的新政流露出些许认同，或可借力。
然而，人还未至平昌，风声已然走漏。
平昌县内，几家拥有大量田产的大户已然得到了消息。以县中首富，捐了个监生功名的刘员外为首，几家乡绅齐聚刘府花厅，个个面色凝重。
“诸位都听说了吧？”刘员外放下茶盏，声音低沉，“那位朱部堂，要清丈田亩了！美其名曰‘均平赋役’，实则是要摸清我等家底，好加征赋税！这分明是要断我等根基！”
一位王姓乡绅愤然道：“岂有此理！我等田产，皆是祖辈辛苦积攒，合法合规。朝廷自有税制，何须他来越俎代庖，另搞一套？这清丈之事，耗时耗力，扰民伤财，定是底下胥吏又想出的敛财名目！”
“王兄所言极是。”另一人接口，“这田亩数目，历年皆有定数，岂能说改就改？若是清丈出‘不实’之处，岂不是授人以柄？依我看，此事绝不能让他办成！”
刘员外眼中闪过一丝精明，缓缓道：“硬顶自然不妥。朱部堂手握重兵，权势正盛。但……这清丈田亩，终究要靠人去量，去记。平昌县山多林密，田块零散，这鱼鳞册嘛……画得清楚与否，尺寸量得精准与否，其中大有文章可做。再者，百姓愚昧，最怕官府兴役，只需稍加引导，让他们觉得此事劳民伤财，于己无利，甚至可能因清丈而多缴赋税，这怨气，自然就起来了。”
众人心领神会，纷纷点头。他们这些地头蛇，盘踞地方多年，与县衙胥吏关系盘根错节，自有手段让这清丈之事寸步难行。
数日后，周文柏带着行辕文书与一小队护卫抵达平昌县。知县表面恭敬，安排住宿，召集相关胥吏听令，但周文柏敏锐地感觉到一股无形的阻力。胥吏们态度恭顺，问及田亩旧册、人丁档案，却总是推说年代久远，保存不善，查找需要时间。安排下乡勘测的吏员，也总是以各种理由拖延。
更让周文柏忧心的是，市井坊间开始流传一些谣言，说总督清丈田亩是为了增加税赋，无论田亩肥瘠，一律加征；又说清丈过程中，胥吏会趁机勒索，量田的弓尺都会做手脚，小民田亩越量越少，赋税越量越多。
这些谣言传播极快，不少原本对朱炎抱有好感的自耕农也开始疑虑重重，对即将到来的清丈队伍充满了戒备甚至敌意。
周文柏心知肚明，这是有
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