翌日，漕衙扬州监兑厅正堂。
时近正午，阳光透过高窗洒下，在青石地板上投下斜长的光影，却驱不散堂内弥漫的冷硬气息。
堂上主位空悬，通判赵琮并未高坐其上，而是站在一张堆满卷宗的长案后，仿佛正专注于公务。
他身着从五品青袍官服，身形略显瘦削，此刻正垂着眼睑，手指无意识地捻着案上一份卷宗的边角。
乔望山与沈秉文各坐在一张官帽椅上，前者穿着一身深褐色万字纹锦缎长袍，须发梳理得一丝不苟，目光平和地注视着赵琮。
后者身着一袭月白暗云纹直裰，身姿挺拔，眼神沉稳中带着一股内敛的锐气。
两人身后，各只跟着一位老成持重垂手侍立的管事，沉默如影子。
“赵大人。”
乔望山的声音打破了沉寂，他拱手一礼，不卑不亢地说道：“老朽今日与沈员外冒昧前来，实因昨日贵属扣下沈乔两家五艘货船之事。此事牵涉甚广，老朽觉得有必要亲向大人陈情一二，恳请大人明察，予以便宜处置。”
赵琮这才缓缓抬起头，目光在乔望山和沈秉文脸上扫过，脸上挤出一丝公式化的笑容，透着一股疏离的官气：“乔老但说无妨。”
乔望山便道：“多谢大人。昨日乔沈两家五艘货船在入港报验时突遭贵属扣押，理由皆为涉嫌偷漏税款及夹带。此事突如其来，且与我等素日遵纪守法之实情大相径庭，实在令人费解与忧心。不知大人可否示下，好让我等心服口服，及时补正或申辩。”
赵琮脸上敷衍的笑容淡去，慢条斯理地说道：“乔老稍安勿躁。乔沈两家的货船，经本官手下经验老到的典吏查验，确有多处疑点。此乃公事，岂能因货主身份而有所偏废？二位都是明白人，当知本官职责所在，不得不慎。”
乔望山眉头微蹙，声音依旧平稳：“大人，货单偶有细微出入，此乃行商常有之事，至于夹带之说更是无稽之谈。税课司既已查验放行，漕衙若对细节存疑，大可当场复核，何至于骤然扣船扣人，形同查封？此举不仅使我等商号蒙受巨损，更令其他商户人心惶惶，恐非朝廷鼓励商贸之本意。老朽恳请大人，念在初犯且情有可原，允我等补缴所涉争议款项，如何？”
赵琮微微摇头，语气显得十分强硬：“乔老此言差矣。税课司验的是扬州地方税赋，而漕衙专责运河航道稽查与漕运相关税项，二者权责分明，岂可混为一谈？贵号货物在运河码头被查出问题，若只因二位身份显赫便网开一面，置朝
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