“大人饶命，草民一时猪油蒙了心，草民知错了，求大人开恩……”
王栋磕头如捣蒜，再无先前的镇定泰然。
这一刻他对薛淮生出强烈的畏惧，因为对方三言两语便揭穿他最大的破绽——即便他是出于善心买下那二十五户百姓的田地，也没有任何必要将所谓的下等田改成桑田，除非那六十亩其实是上等田。
王栋无论如何都狡辩不了这一点，他只能认罪求饶。
随着王栋认罪，江都主簿陈观登时惊慌失措。
那份太和七年所制鱼鳞图册的错误记录还能解释，陈观可以推给前任主簿和知县，问题在于他曾亲自前往榆树镇实地勘察，哪怕王栋这厮守口如瓶、不将二人的利益勾连说出来，他这次也免不了一个昏聩的评价。
陈观心念电转，眼下王栋肯定保不住，不过这件事只要到此为止，王栋的下场不会太惨，他就不会拉旁人下水。
大案之后，薛淮沉声道：“王栋，本官现在问你，你要一五一十回答，若是再敢欺瞒遮掩，便是罪上加罪，本官定会重罚！”
王栋连忙伏首道：“草民明白，草民再不敢说谎。”
“你向榆树镇二十五户百姓所购之六十亩水田，究竟是上等田还是下等田？”
“回大人，是……是上等田。”
“也就是说，你从一开始就知道这六十亩乃上等田？”
王栋面色艰难，迟疑不定。
“啪！”
薛淮一拍惊堂木，厉声道：“本官看你是不到黄河心不死，来人，用刑！”
“大人！大人且慢！草民什么都说。”
王栋吞了一口唾沫，心下一横，随即犹如竹筒倒豆子一般：“大人，那六十亩水田土壤肥沃又连成一片，草民很早就看中了，也曾遣人去找那些百姓商议买卖，但他们一直不肯松口。直到去年夏天江堤决口，洪水将那一片淹了，草民知道他们不卖田就活不下去，于是让人以十八两一亩的价格买下这些田地，然后……然后草民在契约中做了手脚，其实是四两一亩，草民想着这笔银子足够他们养家糊口，关键是自家能省下一笔。”
听完这番供述，陈观心中涌起绝望的情绪。
这厮难道还没看出来，堂上的年轻同知和大部分扬州官员不同，他是眼睛里容不得沙子的性情，这番话毫无疑问会激怒他。
当此时，大堂内的气氛愈发显得凝重，就连素来心平气和的知县李春久都不敢坐下，在一旁肃然站着。
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