元宏当初决定迁都洛阳时，遭到了许多鲜卑上层贵族的反对，只好打着伐齐的旗号南下洛阳。如今迁都洛阳已初具规模，迁都工程完成得七七八八了，当初伐齐的诺言总要兑现的，不然这一条理由就站不住脚了。于是元宏决定对齐朝采取大规模军事行动，以此来换取贪图土地和人口的鲜卑贵族们对迁都的支持。
就在元宏不知道从哪儿出手的时候，南齐雍州刺史曹虎遣使请降。皇帝盯着案前的那封请降书，心中思忖着：这字迹端正得令人起疑，墨色里似乎还沾着建康城的桂花香。曹虎的请降书让元宏彻夜难眠。若曹虎是真降，魏军就能轻易取得义阳三关，北魏铁骑便可直抵汉水，将江淮沃野尽收囊中。
太和十八年（494年）十一月的洛阳城，寒风裹着雪花掠过新筑的洛阳宫墙。元宏登上洛阳城正南门——宣阳门城楼，城楼上新漆的朱漆栏杆凝着冰凌。元宏抬手抚过腰间的玉龙宝剑时，指尖触到剑鞘上的错银龙纹。这个鲜卑皇帝眯起眼望向南郊，三十万铁骑的营帐在雪幕里起伏如浪，铁甲的摩擦声顺着朔风撞上宫墙，惊得檐角铜铎叮当作响。
“陛下，祭旗牲礼已备妥，将士们已在城南集结。”镇南将军李冲的声音打断了皇帝的沉思。
“传诏三军！明日寅时祭旗出征！”元宏开口说话时，不甚标准的洛阳官话脱口而出，令他也感到有些尴尬。但汉话是必须说的，如果汉话是一场万里长征，说汉话仅仅是迈出的第一步。
十年前那个在马背上啃羊肉的平城少年，此刻他身披的玄色大氅扫过城楼栏杆上的丹漆，大氅上刺绣的龙纹在雪光里翻涌，如真龙一样活灵活现。城楼的飞檐下，新铸的青铜铎突然破开风声，惊起满城栖鸦乱飞。
迁都工程正在有条不紊地进行着，洛阳还未整体建成。恰在这时，南齐萧道成的侄子萧鸾杀海陵王萧昭文，篡位自立称帝。消息传来，元宏怒斥萧鸾不忠不义，遂以此为借口，兴师问罪。原本忙于迁都的元宏还没来得及喘口气，又收到了曹虎的请降书，他便认为伐齐的时机已到，于是就迫不及待地率领疲惫之师发起了讨伐南齐的战争。出征伊始，元宏信心满满、志在必得。他希望能像他的高祖父拓跋焘那样，到长江北岸去饮马，遥望建康，剑指江南。
元宏一出手就是大手笔，北魏大军像一张铺天盖地的大网撒向南方，从西往东一线铺开，想把南齐领土一把囊括在手中。他派行征南将军薛真度向襄阳，大将军刘昶向义阳，徐州刺史拓跋衍向钟离，平南将军刘藻向南郑，分四路大举伐齐
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