曹勉头也未擡，目光仍胶着於案头军报，笔走龙蛇，只口中喟叹：「痴儿，你哪里知晓。晋王此番谋算精绝，料定那南朝名将刘法必走此路，已倾国中精锐设下天罗地网。」
「此计若成，定叫大宋折损擎天巨擘，自此元气大伤，再无力西顾。那时节，我西夏和谈方有实据，百姓也得以喘息生养————」
他笔锋一顿，擡首望向虚空，眼中精光闪动，「你爷爷我，身受先帝爷托付，执掌这沿边诸榷场的贸易命脉，当今圣上又恩典浩荡授了太尉之职。」
「此番倾国突袭，那一应粮秣辎重，车马兵甲，哪一样不要我弹精竭虑、亲力亲为调度周全？食君之禄，忠君之事，正是肝脑涂地之时，岂敢言歇？但求报陛下知遇之恩於万一罢了！」
曹贵妃闻言，面上哀戚之色顿生，如笼轻烟。
她首微垂，那端庄的仪态便染上几分楚楚，眼圈儿便红了，声音带着哽咽：「爷爷说的这些大道理，孙女岂不知？先帝恩遇，陛下倚重，自是爷爷的本事。只是————我爹爹去得早，这世上，孙女————孙女就爷爷一个骨肉至亲了。」
她绞着手中的帕子，泪珠儿在眼眶里打转：「孙女只盼爷爷福寿绵长，也好让孙女多侍奉几年，略尽一点晨昏定省的孝心。
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曹勉这才转过头来，脸上浮起慈和的笑容，目光温煦如春阳：「痴儿！痴儿！生老病死，乃天地常理，谁能不死？你这片孝心，爷爷心里是知道的。」
言罢，那慈和之色倏然一敛，面容肃穆如铁：「你当爷爷不欲多享几年清福麽？只是————你看这凉州地界，汉民日增，愈发稠密，薛元礼那老儿又深得陛下信重，力主将汉学奉为国学，推行儒制。此乃百年大计，然则————」
他压低了声音，声音沉重，「越是如此，我们这些汉臣在西夏，便越是如履薄冰，如临深渊！那些藩学旧贵，哪个不将爷爷与薛元礼视为眼中钉、肉中刺？恨不得拔之而後快！幸得朝中尚有几位有远见的宗室皇亲支持，否则，我等汉家子弟，在这西夏国中，动辄得咎，稍有不慎便是倾家灭族之祸，万劫不复！」
「只是—」曹勉话锋一转，目光锐利地盯着孙女，「正如你方才所言，我曹家如今最大的隐忧，不在你父早亡，而在於你—腹中空空，膝下无子！」
曹贵妃颊上募地飞起两朵红云，艳若桃李，眼神却带着一丝难堪与委屈，低声道：「非是孙女不尽心————只是陛下————陛下如今一心向佛，
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