和咸肉。分到盐和面饼的印第安人围坐在火边，大口吞咽，脸上露出久违的满足。
几个长老陪着宁王，通过通译艰难地交谈。宁王问得很细：河流走向，山脉分布，哪里有矿，哪里适合种植。他甚至还问到了部落的人口、新生儿数量、主要的敌人。
“说话人”起初还有所保留，但在宁王又“赠送”了两把短刀和一小袋珍珠（从西班牙总督府搜刮的）后，话匣子逐渐打开。
原来，“剥皮者”是盘踞在东边沼泽深处的一个大部落，凶残嗜杀，以猎取其他部落的头颅为荣，经常袭击周边弱小部落。西班牙人来了之后，他们也曾抵抗，但吃了几次火枪的亏后就退入了更深处的丛林，偶尔出来劫掠落单的西班牙人和……像“枯木”这样弱小的部落。
“他们不怕死，相信战死能去神的国度。”通译转述“说话人”带着恐惧的话，“他们的战士会在身上涂满泥和血，行动像影子，用毒箭和石斧。被他们抓走的人……会被剥皮，头骨做成酒杯。”
宁王听着，手指无意识地敲击着膝盖。原始、悍不畏死、熟悉丛林——这既是潜在的麻烦，也可能是……可以利用的刀。
就在气氛因为谈论“剥皮者”而变得凝重时，营地外围，负责警戒的明军亲卫队长快步走来，脸色严肃。
“王爷，东北方向，三里外，林子里有动静。”
宁王抬眼：“什么动静？”
“像是……很多人的脚步声，还有压抑的嚎叫。很轻，但断断续续。”队长压低声音，“咱们的哨兵发现的，枯木部落的人好像也听到了，很不安。”
宁王看向“说话人”和枯木。两人的脸色在火光下瞬间变得惨白，枯木甚至打了个哆嗦，嘴里急促地吐出几个词。
通译声音发紧：“王爷，他们说……是‘剥皮者’！是‘剥皮者’夜里狩猎的鼓点和嚎叫！他们……他们被白天的枪声和血腥味引过来了！”
营地里的印第安人骚动起来，女人紧紧抱住孩子，男人们抓起木矛，脸上写满惊恐。
宁王缓缓站起身，走到营地边缘，望向漆黑一片的东北方丛林。那里，仿佛有无形的阴影在蠕动。风穿过林梢，带来一丝若有若无的、仿佛野兽又仿佛人类的呜咽声。
“全员戒备。”宁王的声音不高，却清晰传入每个明军亲卫耳中，“塔盾在外，长枪准备。让部落的人退到营地中间。”
他眯起眼睛。
看来，这片新大陆的“欢迎仪式”，还没结束。
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