腊月二十三，小年。
按当地的习俗，这一日该是家家户户祭灶王、扫尘土、贴春联的热闹日子——巷弄里该飘着糖瓜的甜香，码头上该有挑着年货担子的商贩吆喝，孩子们该攥着灶糖在街头追逐嬉闹。
可今年的苏州城，却透着一股反常的压抑。
寒风卷着碎雪，吹得街边的红灯笼摇摇欲坠，往日喧嚣的阊门大街，往日里摩肩接踵、人流如织的景象不见了。
只剩下零星几个行人，裹紧了单薄的衣衫，缩着脖子匆匆赶路，他们的眼神躲闪，眉宇间凝结着难以言说的惶恐与不安。
街道两旁的铺面，十家里倒有五六家上了门板。尤其是那些粮铺和布庄，更是大门紧闭，挂出“米粮已罄”、“岁末盘账，暂不营业”的木牌，连往日最热闹的茶楼也闭门谢客。
这几日，城内外大大小小的织坊，如同暗中约好了一般，接二连三地停了机杼。那本该在年关前发放，用以维系一家老小生计的工钱，也被东家们以“朝廷开海征税，作坊周转困难”为由，硬生生拖到了年后。
织工们自然不依，家里等着这笔钱买米、买盐、给孩子添件过冬的棉袄，怎么能拖？
可没等他们闹起来，几家织坊就率先辞退了上百个“带头闹事”的织工，这一下，剩下的织工们虽满心怨气，可面对东家的冷脸，他们只能咬牙忍下。
几家大织坊便率先动手，以“煽动滋事”为名，一口气辞退了上百个平日里敢于出声的织工。这一手杀鸡儆猴，犹如一盆冰水，浇得剩下的人透心凉。
剩下的织工们纵使满腹怨愤，可面对东家的冷脸，他们只能咬牙忍下。大多数织工也只能咬碎牙往肚里咽，
要不说这底层百姓命如草芥？平日里被东家层层盘剥，被胥吏敲骨吸髓，到了这年关关头，连拿回自己应得的血汗钱，竟也成了要看人脸色的奢望。
不仅织工如此，那些千里迢迢从湖广、闽粤等地贩运茶叶、瓷器而来的行商，此刻也是愁眉不展，心急如焚。
他们原本指望在富庶的苏州城将年货脱手，赚上一笔好还乡，可眼下，城中的商铺要么大门紧闭，要么便推说“时局不稳，不敢进货”。
眼睁睁看着精心挑选的货物砸在手里，本钱都要折个干净，几个性子急的商人嘴角已然起了燎泡，在客栈里长吁短叹，徒呼奈何。
这天清晨卯时刚过，死水般的压抑，被一阵突兀而急促的锣声悍然打破！
“哐！哐！哐！……”
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