崇祯三年，五月初。
经过两个多月的缓慢跋涉，崇祯御驾进入辽东地界。
队伍先抵宁远城。
原辽东巡抚丘禾嘉，与山海关总兵宋伟率众在城门外恭迎。
在宁远卫衙署，卢象升从丘禾嘉手中接过关防印信，正式就任新任辽东巡抚。
丘禾嘉奉旨返京述职。
临行前，丘禾嘉望着年轻的卢象升，欲言又止。
即便崇祯未要求增派护卫，宁远总兵金国奇，仍从紧张的防军中抽调出三千精锐，加入北巡队伍。
至此，北巡队伍人数超过五千。
旌旗遮天，车马辚辚，朝辽西走廊北端的战略重镇，锦州城进发。
途中，孙传庭将自己对辽东的了解，毫无保留地分享给卢象升等人。
“……锦州，乃关宁锦防线北端核心，堪称大明在辽东的命脉。”
不仅是明军在辽西地区最坚固的堡垒、最重要的后勤屯驻基地，更是整个辽东防御体系的指挥中枢。
而锦州城东北约四十里处，存在一座规模稍小却同样关键的大凌河城，是为前督师孙承宗、袁崇焕推行“步步为营、渐次推进”战略。
旨在不断压缩后金的活动空间，为日后收复更远的广宁、义州等失地打下前进根据地。
“……与大凌河城直接对峙的前线，战况尤为惨烈，常由后金四大贝勒或亲王亲自坐镇。”
双方长年在此地进行绞杀战。
明军依靠堡垒和壕沟缓慢推进；
后金则凭借骑兵的机动优势，不断进行袭扰、破袭，切断明军补给线，拔除前进据点。
今日，北巡队伍行进在从宁远前往锦州的半途之中。
官道两旁，时而可见废弃的村落、焦黑的田埂。
卢象升正看得心紧，忽闻前方马蹄声疾。
烟尘起处，一队精锐骑兵自锦州方向驰来。
为首一将年约四旬，豹头环眼，身披重甲，策马至御驾前方行礼：
“臣，征辽前锋将军、宁远前锋总兵祖大寿，恭迎圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”
孙传庭对卢象升低声介绍道：
“袁崇焕下狱后，便是此人作为辽西将门的中流砥柱，与建奴对峙。”
崇祯颔首，示意平身。
祖大寿起身后，便被引至卢象升、孙传庭、周遇吉等人马前，一同前行，顺便为这几位“新贵”介绍辽东情势。
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