对如今的百姓而言，“苍古”不过是故事里的词。卖豆腐的王二每日天不亮就推着板车穿街过巷，他关心的是今天的黄豆涨了几个铜板，是隔壁王国的盐价是否更便宜；织锦的苏娘盘算着把女儿嫁给河对岸王国的染坊主，只因那边的税赋轻些。至于王国之间的联盟会议，就像说书人口中的神仙打架，听得热闹，却摸不着边——反正交完税，日子还得自己过。
可总有些角落燃着未熄的火。
城西破庙里，几个穿粗布短打的年轻人正围着一张皱巴巴的地图争执。为首的陈默曾是皇家书院的生员，帝国覆灭时，他背着半箱书逃到这里，如今袖口磨破了边，眼神却亮得惊人：“联盟？那些王公贵族在酒桌上画的疆界，能当饭吃？”他一拳砸在“苍古旧地”的标记上，指节泛白，“看看北境，去年雪灾，相邻三个王国互相卡着救济粮，多少人冻毙街头！”
旁边的铁匠赵猛哐当一声放下手里的铁锤，火星溅在地上：“老子的铁铺被南边王国征了三次税，说是‘联盟军饷’，可强盗来了，他们的兵跑得比谁都快！”他黝黑的胳膊上有一道刀疤，是上次护着商队跟马匪拼命时留下的，“要我说，啥联盟都是虚的，得有真能护着百姓的人！”
这样的抱怨在酒馆、在驿站、在南来北往的商队里随处可闻。那些曾经怀揣治国梦的学子，那些能挽强弓的猎户，那些会算珠算的账房先生，正像被风吹散的蒲公英，带着一身本领往南跑——听说南边新崛起的青岚王国在招贤，不问出身，只要有能耐，就能领田产、当差役。
青石镇的李秀才背着行囊站在渡口时，恰逢北境王国的小王子带着卫队游河。画舫上丝竹悦耳，穿绫罗的姬妾倚着栏杆笑，岸边却有灾民在啃树皮。李秀才望着那片晃动的珠光宝气，忽然觉得书里“家国天下”四个字烫得烧心。他转身跳上南下的货船，船头的浪花打湿了草鞋，却让他踏得更稳了些。
这些人里，有像陈默这样的读书人，带着《苍古律例》的抄本，想在新地方重订章法；有像赵猛这样的武人，背着祖传的刀，想找个能让力气用在正道上的军营；还有懂医术的郎中，会种稻子的农师，他们像四散的火种，落在哪片荒地，就想在哪片地上燃起炊烟。
夜风吹过青岚王国的招贤馆，烛火通明的屋子里，新贴的告示前挤满了人。“凡有一技之长者，入册即分宅地”的字样被火把照得通红，有人在念，有人在记，有人攥着拳头——他们不是要背叛谁，只是不想让自己的热血，凉在那些只知享乐的王室酒杯里。
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